Illinois entra na Final Four com o melhor ataque do basquete universitário. O sábado não foi suficiente para superar a defesa disciplinada e o ataque de dentro para fora do UConn.
UConn frustrou o ataque geralmente eficiente de Illinois e montou seu próprio ataque equilibrado para uma vitória por 71-62 na primeira semifinal nacional de sábado. Quando Illinois ameaçou recuperar de um déficit de 13 pontos no segundo tempo, viu um rosto familiar.
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Braylon Mullins, o capitão do thriller Elite Eight da UConn sobre Duke, acertou 3 no final para ajudar a garantir a vitória após um segundo tempo sem gols.
Com a vitória, a UConn avança para o jogo do campeonato nacional de segunda-feira, onde buscará o terceiro título da NCAA em quatro temporadas. Ele enfrentará o vencedor do segundo jogo da Final Four de sábado, entre Arizona e Michigan.
Mullins teve um primeiro tempo forte saindo com 3 para os primeiros pontos do jogo. Jogando perto de casa na Final Four em Indianápolis, o nativo de Indiana acertou 3 de suas primeiras 5 tentativas de 3 pontos antes do intervalo para 12 pontos, incluindo um chute lateral que ampliou a vantagem de UConn antes do intervalo.
Tarris Reed Jr., por sua vez, superou os defensores de Illinois no garrafão no primeiro tempo. Illinois rebateu Reid com altura em sua linha de frente com o atacante David Mirkovic com 6-9 e o pivô Tomislav Ivicic com 7-1.
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Mas nenhum dos dois teve o poder de limitar o impacto ofensivo de Reed no aro e no vidro, que marcou 11 pontos e 5 rebotes antes do intervalo.
UConn teve nove assistências e zero reviravoltas antes do intervalo, limitando o ataque normalmente dominante de Illinois a apenas uma assistência, enquanto os Huskies conquistaram uma vantagem de 37-29 no intervalo. Os 37 pontos do primeiro tempo são o maior número de pontos que Illinois permitiu no torneio da NCAA.
UConn manteve o pé no acelerador após o intervalo, ampliando sua vantagem para 49-36 no início do segundo tempo, entregando ao Illinois seu maior déficit de toda a temporada. Com os companheiros Mullins e Reid assumindo a batuta ofensiva, a defesa de UConn continuou a frustrar um ataque de Illinois que ocupa o primeiro lugar no país na eficiência ofensiva ajustada do KenPom, independentemente de quem está no chão.
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Illinois montou uma recuperação e manteve UConn sem gols por mais de quatro minutos, reduzindo seu déficit para 57-53 no final do segundo tempo. Nem Mullins nem Reed marcaram no segundo tempo naquele período, depois de vencerem o UConn no primeiro tempo.
Mas Reed quebrou a seca com uma parada no trânsito para retomar o ataque da UConn. Illinois reduziu a vantagem para quatro pontos, com o último 3 de Mullins estendendo a vantagem de UConn para sete pontos no minuto final. Illinois nunca voltou a quatro pontos enquanto UConn segurava a vitória.
Esta história será atualizada.
