MIAMI – O proprietário do Las Vegas Raiders, Mark Davis, o proprietário minoritário Tom Brady e o gerente geral John Spytek ficaram de fora antes do College Football Playoff National Championship em Miami, observando o homem que eles esperavam que salvasse sua franquia.
Milagres não são novidade para o quarterback do Indiana, Fernando Mendoza, mas transformar os Raiders em campeões do Super Bowl estaria no mesmo nível da temporada improvável que ele acabou de criar com os Hoosiers.
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Mendoza assumiu o programa de futebol universitário mais perdedor da história da Divisão I – um que não ganhava um jogo de bowl desde 1991, não ganhava o Big Ten desde 1967, nunca ganhou um Rose Bowl, nunca produziu um vencedor do Troféu Heisman e nunca ganhou um campeonato nacional – e foi o zagueiro da varredura limpa mais improvável da história do esporte universitário.
Tudo culminou na noite de segunda-feira com Indiana completando uma temporada perfeita de 16-0 e uma vitória de 27-21 sobre Miami no Campeonato Nacional de Playoff de Futebol Universitário.
Em uma temporada repleta de jogadas marcantes, Mendoza guardou o seu melhor para o mais importante. Com o Indiana agarrado a uma vantagem de três pontos e faltando cerca de nove minutos para o final do quarto período, os Hoosiers pareciam prontos para chutar um field goal na quarta para quatro da linha de 12 jardas do Miami. O técnico do Indiana, Curt Cignetti, pediu um tempo limite e fez o que havia feito durante toda a temporada – colocou o jogo e a temporada nas mãos de Mendoza.
Tirando o snap da espingarda e voltando para a linha de 20 jardas, Mendoza se mexeu, quebrou um punhado de tackles e mergulhou na end zone para um touchdown que será lembrado para sempre em Bloomington.
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Após o jogo, Mendoza abraçou seus pais, Fernando Mendoza Sr. e Elsa Mendoza, que a nação passou a conhecer e amar ao longo desta temporada. Elsa conviveu com esclerose múltipla por 15 anos e foi a maior inspiração na vida do filho.
Ele sorriu ao se lembrar do que passou por sua mente naquela corrida de touchdown.
“Eu estava tipo, ‘Você é um quarterback, não um running back’”, disse Elsa A Tribuna Esportiva. “O que você está fazendo? Mas você sabe o que ele diz – ele fará qualquer coisa para conseguir um touchdown para seu time. E ele fez. Mas vou trocar algumas palavras com ele quando chegarmos em casa.”
A temporada de contos de fadas de Mendoza começou com outra temporada dos Raiders desmoronando. Enquanto Mendoza ganhava o Troféu Heisman, os Raiders terminavam a pior temporada da NFL, 3-14.
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Eles foram 4-13 no ano passado, depois contrataram Pete Carroll – um dos três treinadores principais a vencer um Super Bowl e um campeonato nacional – e contrataram o quarterback Geno Smith, duas vezes Pro Bowler e Jogador do Ano da NFL Comeback. De alguma forma, eles terminaram com um histórico ainda pior e estavam mais uma vez em busca de um novo treinador e zagueiro um ano depois.
Os Raiders simplesmente não têm estado mal nas últimas duas temporadas. Eles terminaram acima de 0,500 e chegaram aos playoffs apenas duas vezes desde que perderam o Super Bowl, há quase 25 anos. Eles não venceram a divisão ou um jogo dos playoffs nesse período e não venceram um Super Bowl desde 1983.
Esta é uma franquia desesperada por uma escolha de draft que altere a franquia – e um quarterback capaz de trazê-la de volta à relevância.
Enquanto os Raiders continuam em busca de um novo treinador, eles não precisam procurar mais por seu quarterback. O contingente dos Raiders formado por Davis, Brady e Spytek sabia que era Mendoza antes de desembarcar em Miami. Eles sabiam que era Mendoza quando voltavam para Las Vegas. E eles continuarão com a música e a dança familiares no NFL Combine e na entressafra até selecionarem oficialmente Mendoza com a escolha geral número 1 no draft da NFL daqui a três meses.
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Brady se recusou a falar com a mídia na segunda-feira, mas deixou claro seus sentimentos sobre Mendoza no início desta temporada no programa pré-jogo da Fox NFL Sunday.
“Eu amo tudo no jogo dele”, disse Brady. “Claro, é sua liderança que se destaca para mim. É sua capacidade de se relacionar com seus companheiros de equipe, e ele superou muita coisa em sua carreira. Ele é um garoto de Miami que foi para Cal e Indiana. Ele veio para um programa que não ganhava há muito tempo, e o que ele fez nesta temporada é incrível.”
Vários olheiros da NFL presentes na segunda-feira expressaram os sentimentos de Brady. Eles elogiaram a determinação de Mendoza, sua falta de hesitação ou de dupla aderência, e a facilidade com que ele conseguia verificar o ataque de estilo profissional de Indiana contra jogadores do calibre da NFL. Aos olhos deles, ele é a escolha certa para ser a primeira escolha no draft deste ano.
Quando Mendoza foi questionado antes do jogo sobre a possibilidade de ser selecionado pelos Raiders, ele respondeu no verdadeiro estilo Mendoza.
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“Honestamente, essa é uma pergunta muito boa”, disse ele com um sorriso. “Eu gostaria de responder a isso. No entanto, não acho que seja certo que meus companheiros se concentrem no futuro. Estou dando todo o meu foco ao presente agora.”
Mendoza executa essas não respostas como se se preparasse para coberturas defensivas. Durante sua coletiva de imprensa antes do jogo, um representante de relações públicas informou aos repórteres que uma transcrição seria fornecida posteriormente e Mendoza também a solicitou.
Ele sabe que às vezes parece robótico, mas é porque ele se importa. Qualquer pessoa que assistiu à coletiva de imprensa de Geno Smith com os Raiders pode apreciar isso.
“Muita gente diz: ‘Fernando, você está falando como ChatGPT e IA’”, disse Mendoza. “Então é como, ‘Ei, preciso consertar meu discurso.’ Fiz cursos de oratória e assisti muitos vídeos no YouTube. Desde o primeiro dia, eu pensei: ‘As estatísticas dizem que não vou chegar à NFL e provavelmente não vou jogar em Berkeley’. Eu estava errado, obrigado, graças a Deus. Então, eu só quero maximizar todas as oportunidades.”
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Isso inclui manter um perfil ativo no LinkedIn – ainda atualizado como um aluno do último ano da faculdade se preparando para o mercado de trabalho. Sua seção “Sobre” é como um currículo pronto para ser enviado por e-mail sob demanda.
É difícil não amar Mendoza pelo que ele faz em campo. É mais difícil quando você o conhece.
“Não há ninguém como ele”, disse Pat Coogan, pivô do Indiana. “O homem que ele foi criado para ser, a capacidade atlética que ele tem, o trabalho que realiza – tudo reflete quem ele é. Ele é incrível.”
