Nova York, 24 de outubro de 2025 – Num desenvolvimento impressionante que repercutiu na National Basketball Association (NBA) poucos dias após o início da temporada 2025-26, as autoridades federais anunciaram a prisão de mais de 30 pessoas, incluindo figuras proeminentes da liga, em conexão com dois esquemas inter-relacionados envolvendo apostas desportivas ilegais e jogos de póquer clandestinos fraudulentos. As acusações, reveladas no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Leste de Nova Iorque, revelam uma grande empresa criminosa alegadamente apoiada por membros das notórias famílias do crime organizado La Cosa Nostra de Nova Iorque, incluindo os sindicatos Bonanno, Gambino, Genovese e Lucchese. Entre os réus estão o técnico do Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, indicado ao Hall da Fama e ex-MVP das Finais da NBA, o armador do Miami Heat, Terry Rozier, e o ex-jogador e assistente técnico da NBA, Damon Jones.
A investigação plurianual do FBI, apelidada de “Operação Royal Flush”, resultou em prisões coordenadas em 11 estados na quinta-feira, 23 de outubro. As autoridades descreveram a operação como uma “eliminação histórica” que revelou uma fraude “inacreditável” no valor de dezenas de milhões de dólares. “Esta é a saga do uso de informações privilegiadas para a NBA”, disse o diretor do FBI, Kash Patel, durante uma entrevista coletiva no Brooklyn, acompanhado pelo procurador dos EUA Joseph Nocella Jr. A investigação revelou métodos sofisticados de manipulação de jogos, incluindo o uso de informações não públicas sobre lesões para influenciar apostas e dispositivos de trapaça de alta tecnologia em sessões ilegais de pôquer.
O escândalo das apostas prop: informações privilegiadas e lesões falsas
No centro de uma acusação está uma conspiração para manipular os resultados da NBA através de apostas – apostas em estatísticas específicas de jogadores, como pontos, rebotes ou assistências. Os promotores alegam que os réus exploraram relacionamentos pessoais com atuais e ex-jogadores e treinadores da NBA para obter detalhes confidenciais, incluindo relatórios médicos de pré-lançamento e decisões de escalação, que foram então vendidos aos jogadores por participação nos lucros ou taxas fixas de até US$ 100.000 por jogo.
A programação, que durou pelo menos sete jogos de dezembro de 2022 a março de 2024, envolveu times como Charlotte Hornets, Los Angeles Lakers, Portland Trail Blazers, Orlando Magic, Milwaukee Bucks, Oklahoma City Thunder e Toronto Raptors. Os principais exemplos citados na acusação incluem:
- Jogo do Hornets de março de 2023: Terry Rozier, então com o Hornets, supostamente informou aos co-conspiradores que ele sairia mais cedo devido a uma lesão fabricada, levando-os a apostar $ 200.000 “a menos” em seu desempenho. Rozier, 31, conhecido como “Scary Terry”, enfrenta acusações de conspiração para fraude eletrônica e conspiração para lavagem de dinheiro.
- Dicas internas do Lakers: Damon Jones, 49, que atuou como assistente técnico não oficial do Lakers na temporada 2022-23, supostamente vazou atualizações não públicas sobre lesões para estrelas como LeBron James e Anthony Davis, permitindo apostas em jogos afetados.
- Estratégia de descanso dos Trail Blazers: Um associado não identificado – descrito em documentos judiciais como um residente de Oregon que jogou na NBA de 1997 a 2014 e treina desde 2021, de acordo com o perfil de Billups – avisou os réus sobre a decisão do time de descansar jogadores importantes antes de um jogo de 24 de março de 2023.
Seis réus, incluindo Rozier, Jones e seus associados Eric “Spook” Earnest, Marves “Vez” Fairley, Shane “Sugar” Hennen e Deniro “Niro” Laster, podem pegar até 20 anos de prisão por acusações de conspiração. O grupo supostamente lavou lucros por meio de transferências de dinheiro, aplicações peer-to-peer e contas de palha para evitar a detecção em casas de apostas legítimas, como DraftKings e FanDuel.
Esse caso é baseado na proibição vitalícia em 2024 do ex-pivô dos Raptors Jontay Porter, que se declarou culpado de manipulação de apostas semelhante. Os promotores citaram ameaças contra Porter, que tinha dívidas de jogo, para forçar sua participação, ressaltando as tendências violentas da operação.
O império do pôquer Rigged: trapaças de alta tecnologia e iscas para celebridades
A segunda acusação tem como alvo uma rede nacional de jogos de pôquer clandestinos, em operação desde abril de 2019, que supostamente fraudou as vítimas em pelo menos US$ 7 milhões. Apoiado por 13 membros e associados das famílias mafiosas acima mencionadas, o esquema atraiu grandes apostadores – apelidados de “peixes” – para sessões luxuosas em Manhattan, Las Vegas, Miami e Hamptons, utilizando tecnologia avançada de engano.
Os promotores descreveram um arsenal de dispositivos: mesas equipadas com raios X que escaneavam cartas escondidas, máquinas de embaralhamento modificadas que transmitiam dados sem fio para “quartos” externos, cartas marcadas legíveis através de lentes especiais e câmeras escondidas em bandejas de fichas. Os jogos foram fraudados para garantir vitórias em casa, com derrotas impostas por meio de chantagem, ameaças e intimidação física. Uma vítima teria perdido US$ 1,8 milhão em uma noite.
Para atrair participantes ricos, os organizadores usaram “cartões com figuras” – celebridades de alto perfil para dar legitimidade. Billups e Jones, ambos ex-jogadores da NBA, teriam sido bem pagos para participar, por isso ficaram impressionados com sua presença. Documentos judiciais citam casos como Billups recebendo uma transferência eletrônica de US$ 50.000 após um jogo de 2020 e Jones exigindo um adiantamento de US$ 10.000, dizendo que “precisava de uma má jogada”. Billups, 49 anos, que liderou o Detroit Pistons ao campeonato MVP das Finais de 2004, enfrenta as mesmas acusações de conspiração que no caso das apostas, embora seu suposto envolvimento seja anterior à sua gestão nos Trail Blazers.
Trinta e um réus, incluindo o associado de Bonanno, John Aiello, e o executor de Gambino, Angelo Ruggiero Jr., enfrentam acusações adicionais de extorsão, roubo e jogo ilegal. O papel da Máfia se expandiu para fornecer segurança e lavagem de dinheiro por meio de criptomoedas, marcando uma “evolução moderna” no crime organizado, segundo o diretor assistente do FBI, Christopher Raia.
A NBA respondeu rapidamente, colocando Billups e Rozier em licença administrativa por tempo indeterminado enquanto se aguarda uma revisão das acusações. “Levamos estas alegações com a maior seriedade e a integridade do nosso jogo continua a ser a nossa principal prioridade”, afirmou a liga. Portland promoveu o assistente técnico Tiago Splitter a técnico interino, cancelando os treinos em meio à turbulência. O Miami Heat fez perguntas à NBA, enquanto os Trail Blazers confirmaram total cooperação.
A National Basketball Players Association (NBPA) enfatizou o devido processo: “A integridade do jogo é fundamental para os jogadores da NBA, mas também o é a presunção de inocência.” Treinadores como Steve Kerr, do Golden State, e Charles Barkley, analista da TNT, expressaram choque, com Kerr chamando-o de “dia sombrio” e Barkley condenando a “corrupção” em uma liga que recentemente fez parceria com gigantes das apostas.
As equipes jurídicas montaram defesas vigorosas. O advogado de Rozier, James Trusty, acusou os promotores de confiar em “fontes espetacularmente implausíveis” e observou a autorização prévia de seu cliente na NBA. O advogado de Billups, Chris Heywood, o retratou como um “homem íntegro” que nunca colocaria em risco seu legado no Hall da Fama. Os representantes de Jones não estavam disponíveis para comentar.
Implicações mais amplas para apostas esportivas e integridade da liga
Este escândalo surge no meio do crescimento explosivo da NBA nas apostas desportivas legalizadas, na sequência de uma decisão do Supremo Tribunal de 2018 que gerou mais de 150 mil milhões de dólares em apostas anuais nos EUA. As parcerias da liga com DraftKings e FanDuel – parte de um acordo de mídia de US$ 76 bilhões – integraram jogos de azar nas transmissões, levantando questões éticas. Brian Windhorst, da ESPN, alertou sobre uma “erosão de confiança”, enquanto o professor de direito de Harvard, Michael McCann, previu protocolos mais rígidos para relatar lesões e acessar informações confidenciais.
Funcionários do FBI sugeriram investigações em andamento, incluindo possíveis conexões com o basquete universitário, sinalizando que isso pode ser “apenas a ponta do iceberg”. À medida que a liga entra no caos na abertura da temporada – com os jogos desta noite envolvendo os Nuggets e outros sob intenso escrutínio – as prisões sublinham os perigos do envolvimento dos desportos profissionais com uma indústria de jogos de azar de 10 mil milhões de dólares. As vítimas, muitos estrangeiros ricos, podem intentar ações civis, amplificando ainda mais as consequências económicas.
As acusações servem como um lembrete claro: no mundo dos jogos de azar da NBA, a casa – seja uma casa de apostas esportivas ou uma mesa apoiada pela máfia – sempre vence, até que os federais deem a mão final.
