Pela terceira vez em sua carreira, o terceiro base Jose Ramírez se comprometeu com o Cleveland Guardians e vice-versa. Ao concordar com uma extensão de sete anos no valor de US$ 175 milhões que substitui os três anos e US$ 69 milhões que Ramírez havia deixado em seu contrato anterior e o manterá sob contrato até a temporada de 39 anos, as duas partes garantiram efetivamente que esse relacionamento jogador-time irá, incrivelmente, ir longe.
O primeiro investimento nesta parceria única ocorreu há nove anos, quando Ramírez, um contribuidor chave inesperado para o clube vencedor da flâmula de Cleveland em 2016, concordou com uma extensão que lhe garantia US$ 26 milhões ao longo de cinco temporadas, com opções de clube para 2022 e 2023 no valor de US$ 11 milhões e US$ 13 milhões, respectivamente. À medida que o acordo se aproxima do fim – e com Ramírez se estabelecendo como uma superestrela – os dois lados estão explorando a possibilidade de um acordo mais longo e lucrativo até a temporada de 2022.
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Considerando o enorme valor de Ramírez em campo em relação ao seu salário modesto – e um salário potencialmente maior iminente na agência gratuita – não é certo que tal contrato seria concretizado. Para um clube de pequeno porte como o Cleveland, pagar a Ramírez o suficiente para evitar a oportunidade de lucrar como agente livre é uma tarefa difícil. Os Guardiões até planejaram possíveis negociações para enviar Ramírez para os Blue Jays ou para os Padres, caso um acordo não possa ser alcançado.
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Mas contra todas as probabilidades e apesar da maioria dos precedentes envolvendo situações comparáveis, Ramírez e os Guardians conseguiram isso no final do treinamento da primavera de 2022, firmando um contrato de sete anos no valor de US$ 141 milhões que funcionou para ambos os lados. O negócio ainda inegavelmente pagou mal a Ramírez, mas foi um investimento grande o suficiente – e mais notável em relação à folha de pagamento de nível inferior da franquia – para justificá-lo criar raízes mais profundas na única organização que ele conheceu. Recebendo apenas um bônus de US$ 50 mil quando saiu da República Dominicana quando era adolescente, Ramírez acumulou riqueza geracional doze anos depois – uma conquista monumental, independentemente de seu salário corresponder exatamente ao seu desempenho de estrela.
Agora, depois de mais quatro temporadas de produção da franquia, Ramírez e os Guardians triplicaram seu relacionamento com um novo contrato de nove dígitos, que deve durar até o final de sua carreira de jogador. Apenas três jogadores ativos – Jose Altuve, Salvador Perez e Mike Trout, que estrearam em 2011 – estão nos campeonatos com um time há mais tempo que Ramírez, que chegou em 2013. Se Ramírez concluir este acordo conforme planejado e se aposentar depois disso, ele poderá jogar partes de 20 temporadas com o Cleveland, juntando-se a um grupo muito exclusivo de jogadores na história de duas dehorcades em uma franquia de classe principal em uma franquia de classe principal. está quase totalmente escondido em Cooperstown.
Com certeza Ramírez também irá um dia para o Hall da Fama. Embora a maior honra da liga continue a iludi-lo – nenhum jogador na história da MLB acumulou mais votos de MVP sem ganhar o prêmio – seu currículo estatístico está confortavelmente empilhado. Desde que se tornou um jogador comum em 2016, Ramírez está empatado com Mookie Betts em terceiro lugar entre os jogadores do fWAR, atrás apenas de Francisco Lindor e Aaron Judge. Supondo que ele permaneça saudável – e está fora da lista de lesionados desde 2019 – Ramírez se tornará apenas o nono membro do clube de 300 home run/300 bases roubadas em algum momento de 2026. E se sua forma de potência e velocidade ainda de elite for alguma indicação, Ramírez poderia ter a chance de se juntar ao clube 4000 SB ocupado apenas de HR/4000 de Barry.
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Em outras palavras, os números falam por si, e o último lugar de Ramírez no topo ou próximo ao topo de cada tabela de classificação de franquia será recompensado com uma estátua no Progressive Field e uma placa no norte do estado de Nova York. Mas os seus esforços individuais ainda não se traduziram no sucesso colectivo que ele e os Guardiões continuam a perseguir. Vencedores da World Series em 1948 e nunca desde então, a seqüência de rebatidas de Cleveland está se aproximando de oito décadas, a mais longa da MLB. Quando os Cubs encerraram sua infame seca ao derrotar o Cleveland em 2016, eles passaram o fardo para seus vizinhos dos Grandes Lagos. Dez anos depois, a espera dos Guardians por um campeonato continua.
Por algumas medidas – e considerando o tamanho do seu mercado – os esforços de Cleveland para enfrentar Ramírez foram impressionantes, se não absolutamente impressionantes: os Guardians se classificaram para a pós-temporada seis vezes e venceram o sexto maior número de jogos da temporada regular na MLB nas últimas nove temporadas. Mas olhando de outra forma, o Cleveland não chegou perto de vencer tudo, alcançando a American League Championship Series apenas uma vez nesse período, quando perdeu para o Yankees em cinco jogos em 2024.
Embora o pessoal tenha mudado de ano para ano, o sucesso de Cleveland muitas vezes está enraizado na sua construção. Mas a escalação em torno de Ramírez raramente se assemelha à de um candidato legítimo, com o ataque do ano passado representando um novo ponto baixo, mesmo em meio a uma onda histórica no segundo tempo para conquistar outro título do AL Central. Os Guardians entraram em outubro com um ataque que ficou em 28º lugar no wRC+, com apenas Ramírez e o rebatedor do segundo ano Kyle Manzardo postando linhas de rebatidas acima da média na temporada regular (o All-Star Steven Kwan estava abaixo de 99 wRC+). E com o treinamento de primavera se aproximando rapidamente, Cleveland não fez nada neste inverno para atualizar seu corpo de jogadores de posição.
Muitos fatores contribuíram para esta inação. O mais grave é que a propriedade mostrou total relutância em aumentar a folha de pagamento acima do nível mais baixo da liga. A diretoria também mostrou relutância em abrir mão de perspectivas de negociações de commodities mais comprovadas. Mas a completa falta de acréscimos externos também pode ser explicada pela crença genuína que Cleveland tem em suas opções internas de ataque – uma crença informada em parte pelo exemplo improvável de Ramírez.
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“Depois das 650 partidas de Jose Ramírez, não vamos dizer que ele será um jogador comum, muito menos um jogador do calibre do Hall da Fama”, disse o presidente de operações de beisebol, Chris Antonetti, nas reuniões de inverno em dezembro. “As primeiras 500 ou 600 aparições de Michael Brantley não foram boas. Alguns outros caras como Grady Sizemore entraram e começaram a correr e foram um All-Star desde o dia em que pisou em campo.”
Na verdade, Ramírez registrou 78 wRC+ em 635 aparições nas principais ligas de 2013 a 2015, antes de se tornar regular em 2016. Portanto, embora a diretoria de Cleveland não espere que nenhum de seus atuais jovens jogadores floresça no Hall da Fama como Ramírez fez, ela não quer dispensá-los mais cedo. Como tal, o gráfico de profundidade projetado apresenta vários jogadores que ainda não se estabeleceram como rebatedores produtivos e confiáveis, mas permanecem na mistura durante o tempo de jogo.
“Queremos encontrar o equilíbrio certo entre urgência e paciência”, disse Antonetti. “Obviamente, temos urgência, queremos vencer o máximo de jogos que pudermos e competir por uma World Series… mas com cada indivíduo, (queremos) ter paciência suficiente para dar-lhes a oportunidade de serem jogadores produtivos.”
Gabriel Arias (76 wRC+ em 1.034 participações na carreira) ainda não traduziu suas ferramentas físicas superiores em uma produção confiável. Brayan Rocchio (77 wRC+, 911 PA) brilhou em alguns grandes momentos, mas a produção ofensiva geral tem sido fraca. O versátil Angel Martinez (77 wRC+, 653 PA) tem sido bom em orientar Ramírez como também rebatedor dominicano, mas suas habilidades na base têm sido inadequadas. Bo Naylor (88 wRC+, 1.041 PA) ainda busca consistência na base enquanto equilibra a dificuldade de recepção.
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“Ao olharmos para as muitas possibilidades de acréscimos externos, uma das perguntas que continuamos nos perguntando é: ‘De quem é a oportunidade que isso está atrapalhando? Que caras não podemos fazer aparições porque estamos contratando um agente livre?’”, Reiterou Antonetti recentemente quando questionado sobre a falta de acréscimos de Cleveland. “E, em última análise, decidimos que temos um grupo realmente interessante de jovens jogadores que estão começando a emergir no nível da liga principal e abaixo disso. Queremos dar-lhes a oportunidade de contribuir e alimentar o nosso sucesso.”
Talvez esses jogadores recompensem a paciência de Cleveland em 2026. Caso contrário, caberá à próxima leva de morcegos – Chase DeLauter, George Valera, CJ Kayfus, Travis Bazzana – formar um elenco de apoio útil enquanto Ramírez está no auge. Kwan e Manzardo atenderam ao chamado, mas precisavam de mais poder de fogo. Se os Guardians quiserem capitalizar a janela do campeonato aberta pela parcela de brilhantismo de Ramírez, será necessário mais do que apenas sua estrela principal.
Alguma consternação com a entressafra estagnada de Cleveland é justificada, mas também não é a única dentro da AL Central. Nenhuma divisão gastou menos dólares combinados em agência gratuita, com o último colocado White Sox sendo responsável por uma boa parte dessas despesas. Os Tigres têm estado calados, promovendo sentimentos familiares sobre a confiança nos seus jovens jogadores, à medida que o histórico caso de arbitragem de Tarik Skubal se aproxima. Os Royals fizeram algumas negociações intrigantes, mas gastaram muito pouco em agência gratuita e ainda têm muito a provar após a decepção do ano passado. Os gêmeos têm peças sólidas, mas não substituíram nem remotamente todo o talento que receberam no verão passado.
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Portanto, sem um rolo compressor no topo da divisão elevando a fasquia através do desenvolvimento agressivo do plantel, os Guardians – com um gestor de topo em Stephen Vogt e um histórico credível de prevenção de corridas – têm um caso convincente como a equipa a vencer no AL Central em 2026. Claro, isso não permite à organização capitalizar melhor o seu plano este ano.
Mas no meio de outra entressafra tranquila, Cleveland pelo menos reforçou uma de suas poucas certezas organizacionais: Ramírez é a base sobre a qual toda a operação é construída, e isso permanecerá até que o dínamo de 1,70 metro, que acerta os interruptores, rouba bases, é habilidoso e implacável, manche seu último uniforme.
