Em três anos sob o comando do técnico Mike Hastings, cada ano apresentou altos e baixos. O Wisconsin Badgers alcançou a posição de cabeça-de-chave do país em 2023-24, o primeiro ano de Hastings no comando, antes de uma queda no final da temporada resultar em uma derrota na prorrogação no primeiro turno para Quinnipiac.
Valleys caiu no segundo ano enquanto lutava para vencer jogos disputados. Mas o terceiro ano tem sido uma montanha-russa desde o início. Vamos dar uma olhada mais de perto em como Wisconsin conquistou seu caminho para o jogo do título olhando para fora.
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O terceiro ano da era Hastings teve um início forte, refletindo o sucesso do início da temporada em 2023-24, quando Wisconsin subiu para o segundo lugar no ranking do USCHO após uma divisão no então No. 2 Michigan e depois de varrer-Não. 1 Estado de Michigan em East Lansing. Mas o tropeço de março que os Badgers sofreram nos primeiros dois anos veio no início desta temporada, quando Wisconsin perdeu seis consecutivas para fechar janeiro e efetivamente matou qualquer esperança de competir pelo título da temporada regular dos Dez Grandes.
Para ter uma ideia melhor de como Wisconsin lutou contra a areia movediça sufocante da temporada, é importante primeiro avaliar o que deu errado durante as férias de inverno.
Em primeiro lugar, Wisconsin foi um time ofensivo de elite na primeira metade da temporada. Os Badgers marcaram em média 4,44 gols por jogo no primeiro semestre, com metade de seus jogos disputados contra times classificados na época. A habilidade ofensiva permitiu algum espaço para respirar enquanto o goleiro calouro Daniel Hauser se sentia confortável entre os canos. Houser cometeu poucos erros sabendo que Wisconsin poderia fazer a diferença, embora tenha mostrado alguns lampejos de brilho no início da temporada.
O surgimento do atacante calouro Blake Montgomery ajudou a definir o tom para o sucesso de Wisconsin no início da temporada. Sua velocidade e habilidade de chute rápido pela zona neutra tornaram o ataque um pouco mais dinâmico. Montgomery marcou seu oitavo gol da temporada em 6 de dezembro contra o Notre Dame e parecia preparado para desempenhar um papel importante no resto do caminho.
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Em 10 de abril, Montgomery havia marcado apenas um gol na segunda metade da temporada, já que sua produção desacelerou drasticamente, registrando apenas cinco pontos no total após a série Notre Dame no início de dezembro.
Não é culpa de Montgomery de forma alguma, mas sua história é indicativa de uma luta ofensiva maior que atormentou os Badgers quando a temporada começou a piorar. A média de pontuação de Wisconsin caiu na segunda metade da temporada, onde marcou apenas três gols por jogo, quase um gol e meio a menos que no primeiro tempo. Sua média de gols no segundo tempo foi amplamente apoiada por duas sequências de gols contra Notre Dame e Penn State, onde ele marcou em média quase seis gols por jogo nessas quatro partidas.
A estagnação ofensiva foi acompanhada por algumas jogadas de goleiro incrivelmente inconsistentes. Houser tem lidado com uma lesão na parte superior do corpo que persiste desde a entressafra, algo que pode piorar à medida que ele domina sua parte do tempo na área. Eu diria que ele começou a atingir a barreira de novato depois de estabelecer um nível bastante alto no início da temporada.
Com Houser limitado na reta final, os Badgers recorreram à transferência de Eli Pulver, que inicialmente brilhou em uma raspagem de dois jogos sobre o estado de Michigan, onde sofreu uma reta em que foi puxado em três das quatro partidas. A inconsistência no backfield certamente não se traduz em mais alvos para o ataque.
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O momento não foi o ideal, já que Wisconsin voltou à conferência em janeiro. 4 Estado de Michigan e então-Não. 8 Penn State, os Badgers perderam todos os quatro jogos. Perder para esses times não foi muito preocupante, mas foram a quinta e a sexta derrotas para um time pobre de Minnesota que começou a soar o alarme.
Quando fevereiro chegou, os Badgers estavam jogando fora de uma candidatura ampla para o Torneio da NCAA, mas tinham sido um dos melhores times do país na temporada anterior. Olhando para trás, sabemos agora que Wisconsin jogará pelo campeonato nacional no sábado. Então, o que aconteceu que lhes permitiu mudar a temporada e voltar aos trilhos?
Bem, não sei se há uma razão singular que possamos apontar porque Wisconsin foi capaz de endireitar o navio. Se tentássemos apontar um motivo, seria o homem atrás do banco: Mike Hastings. Hastings, que assumiu o comando do Minnesota State em 2021 e 2022 antes de assumir o cargo de Wisconsin na temporada 2023-24, é agora um treinador de elite com três Frozen Fours em seu nome. Este é um treinador experiente que conhece o jogo e o que fez para tirar esta equipa da crise é incrível. Ele tem uma mensagem consistente e quando os tempos ficam sombrios, os jogadores aderem.
Dito isto, conseguir um jogo consistente no gol também é um grande fator. Wisconsin desistiu de cinco gols por jogo durante uma derrapagem de seis jogos em janeiro, uma quantidade não sustentável, não importa quão bem o ataque tenha sido jogado. O goleiro não precisa ser perfeito, apenas não deixar o jogo acabar rápido demais.
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O mais importante para Daniel Houser é que Wisconsin foi capaz de ganhar uma valiosa experiência nos playoffs durante a temporada regular, enquanto lutava pela sobrevivência na pós-temporada. Esse tipo de experiência já está rendendo dividendos com vitórias recentes sobre Dartmouth, Michigan State e Dakota do Norte.
Esta última parte é menos quantificável, mas você pode ver isso quando assiste ao jogo de Wisconsin – esse time está começando a jogar um pelo outro, e acho que é principalmente por causa do capitão Ben Dexheimer. Ele é o coração e a alma inegáveis desta equipe. Quando os Badgers perderam os defensores Logan Hensler e Zach Schulz devido a lesões de longa duração, Dexheimer intensificou seu jogo e se recusou a desculpar o time por empacotar tudo.
Dexheimer lidera todos os defensores do Big Ten com sete gols nesta temporada, nenhum maior do que sua vitória na prorrogação contra o Michigan State para levar Wisconsin ao Frozen Four. Sua presença foi sentida contra Dakota do Norte quando ele se esgotou para bloquear seu chute enquanto os Badgers lutavam cinco contra três. Seu jogo é a personificação de até onde esse time do Badger está disposto a ir para manter sua temporada viva, e eles têm lutado por isso desde o início de fevereiro.
O que temos visto nos últimos meses é uma equipe disposta a reconhecer que se colocou em uma posição desfavorável e, em vez de desistir, abraçar a adversidade e sair melhor do outro lado. Ninguém se importa com quem fica com a glória. Ele não se preocupa em forçar o disco aos jogadores para alimentar quaisquer egos. Este é um time de hóquei altruísta que o tornou um time de hóquei perigoso no momento.
Não acredite em mim? Basta perguntar ao estado de Michigan ou Dakota do Norte. É melhor alguém avisar Denver.
