Pour Roki Sasaki, des progrès. Doux, doux progrès.
Fraîchement sorti de l’enfer de l’entraînement printanier, le lanceur des Dodgers a effectué lundi son premier départ en saison régulière. Cela s’est bien passé tant dans le processus que dans les résultats. Contre une formation relativement docile des Cleveland Guardians, Sasaki a retiré quatre retraits sur des prises en quatre frames, accordant quatre coups sûrs, deux buts sur balles et un point. Il a été retiré pour un releveur après avoir cédé un premier simple au cinquième. Les Dodgers ont perdu 4-2 après que les Guardians aient marqué trois points en début de septième.
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Plus particulièrement, le chauffage de Sasaki a atteint une vitesse moyenne de 97,6 mph pendant la nuit, soit près d’un tic et demi de plus que la saison dernière. Il a culminé à 99,5. La baisse de la vitesse de la balle rapide a joué un rôle important dans l’inefficacité de Sasaki il y a un an ; En raison de son manque de maîtrise, il doit faire monter la pression pour réussir.
Lundi, Sasaki n’a pas été tape-à-l’œil, ni précis, ni dominant, mais il a pu faire un bon match de sa soirée. Il a donné de la longueur aux Dodgers et a gardé le score serré. Son commandement est souvent dispersé, notamment avec son séparateur de marque ; Un seul d’entre eux a atterri dans la zone de frappe, et beaucoup n’étaient pas compétitifs.
Mais l’augmentation de la matière première a permis à Sasaki d’accumuler neuf bouffées du jour au lendemain, dont quatre avec le tout nouveau cutter. Ce troisième lancer a déséquilibré les frappeurs des Guardians et pourrait finir par être la troisième arme insaisissable que Sasaki et les Dodgers recherchaient.
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Tout bien considéré, la croisière constitue un grand pas dans la bonne direction.
Sasaki, signé par les Dodgers en janvier 2025, a eu du mal à s’acclimater à la MLB lors de sa première saison. Il a été inséré dans la rotation de la journée d’ouverture de Los Angeles, mais a connu huit départs inégaux et irréguliers. L’équipe l’a mis en IL en mai en raison d’un problème à l’épaule, et Sasaki a passé le reste de l’été à se remettre de cette blessure et à redécouvrir sa mécanique. Il est réapparu comme releveur à Los Angeles lors de la dernière semaine de la saison régulière et s’est avéré une option dynamite lors de la course au titre des Dodgers.
Sasaki est ensuite arrivé au camp en février alors qu’il tentait de rejoindre la rotation de départ.
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Un entraînement de printemps brutal a suivi. En quatre départs, le droitier japonais a marché 15 frappeurs et accordé 15 points en 8 2/3 de manches. Sa dernière sortie le 23 mars contre les Angels au Dodger Stadium a été un accident de train incontrôlable. Sasaki, désintégré mécaniquement, n’a pas pu échapper à une première manche de 21 lancers, en marchant trois avant de frapper un frappeur et d’enregistrer un retrait. Il n’y avait aucune maîtrise ou confiance, aucun signe que son contenu brut impressionnant se traduirait bientôt par de véritables retraits.
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Bref, il ne ressemblait pas à un lanceur de ligue majeure.
“Très inquiet pour sa prestation et ses mécaniciens”, a expliqué le skipper Dave Roberts aux médias avant le match de lundi.
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Pourtant, les Dodgers ont placé Sasaki dans la rotation de la journée d’ouverture. Compte tenu de l’arsenal débordant de titulaires talentueux du club, c’était une décision intrigante. Certains avaient l’impression que l’équipe gardait Sasaki, le traitant avec des gants de chevreau au lieu de choses froides et dures. Mais les dirigeants des Dodgers n’ont pas bougé, déclarant au California Post que l’envoi de Sasaki dans les ligues mineures “ne nous était même pas venu à l’esprit”.
Roberts a réitéré la confiance de l’organisation avant le départ de Sasaki contre Cleveland, en disant : “Notre pari est que son truc est si bon que s’il exécute la séquence de la bonne manière, il obtiendra un swing et un échec.”
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En gros, ce qui s’est passé contre les Gardiens qui ont aidé Sasaki à plusieurs reprises en poursuivant hors de la zone. Un club plus discipliné, capable de semer la pagaille, devrait avoir plus de succès face à des jeunes talentueux. Son prochain départ contre les Blue Jays la semaine prochaine à Toronto présente exactement un tel défi.
Quatre bonnes manches ne suffisent pas à un lanceur de ligue majeure. Le chemin de Sasaki vers la viabilité de la rotation doit être pavé avec cohérence. Ils doivent empiler les bons départs sur les bons départs. Les drapeaux jaunes abondaient lundi, notamment concernant le commandement de la balle rapide. Un autre critère clé est de maintenir des vitesses dans la plage de 97,5 mph.
Mais dès sa première sortie en 2026, Sasaki a évité la catastrophe. Il n’y avait pas d’histoire de malheur. Comme il l’a souvent fait au cours de sa courte carrière dans les grands championnats, il n’avait pas l’air dépassé.
On ne peut pas déduire la confiance en soi de rien. L’irrationalité est de l’arrogance. Il doit y avoir une cause, un catalyseur, une étincelle.
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Sasaki a encore un long chemin à parcourir, mais au moins il a gagné en confiance.
