Se você não pode vencê-los, junte-se a eles. O Liverpool demorou a aderir à revolução dos lances de bola parada da Premier League, mas a sua vontade de abraçar a abordagem cada vez mais agrícola do jogo foi fundamental para o seu recente renascimento, incluindo uma vitória por 5-2 sobre o West Ham United em Anfield, no sábado.
Quando Alexis McAllister marcou o terceiro gol da tarde dos anfitriões diante do Kop, ele garantiu que o Liverpool se tornasse o segundo time na história da Premier League a marcar três gols de escanteio no primeiro tempo de uma partida, contra o Manchester United, em setembro de 2016. Marcar e defender lances de bola parada afetaram negativamente sua sorte quase semanalmente.
Os problemas do Liverpool nesse departamento foram tão pronunciados que o clube optou por se separar do técnico Aaron Briggs em dezembro – embora o técnico Arne Slott tenha defendido publicamente seu ex-colega quando questionado sobre o assunto na semana passada.
“Seria muito injusto com Aaron, que foi apenas parcialmente responsável por isso, porque em última análise sou responsável por tudo”, disse Slott. “Em última análise, é sempre minha responsabilidade. Mas durante esse tempo tivemos muito, muito, muito azar.”
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Como evidenciado pela primeira parte de sábado, essa sorte começa agora a mudar. Depois de um início lento e perene na primeira divisão nesta temporada, o Liverpool assumiu a liderança quando Ryan Gravenbirch reciclou a posse de bola em um escanteio e escolheu Hugo Ektic, que finalizou de forma inteligente no primeiro poste de Mads Hermansen.
Foi o 11º gol de Ektic no campeonato nesta temporada e o 16º em todas as competições, com o internacional francês se tornando o primeiro jogador do Liverpool a marcar 20 gols nesta temporada, com quatro assistências também. O West Ham, que havia perdido apenas um dos seis jogos anteriores do campeonato antes da viagem deste fim de semana a Merseyside, estava no caminho certo após um choque inicial, mas se viu no final de mais problemas em lances de bola parada quando Virgil van Dijk acenou para o gol de canto de Dominik Soboszlai.
O Liverpool usou o mesmo caminho para marcar novamente no final do primeiro tempo, com a entrega inteligente de Ektic Szoboszlai liderando o caminho de McAllister, que finalizou forte para dobrar seu número de gols na Premier League nesta temporada.
Seu gol foi o sétimo gol consecutivo do Liverpool no campeonato em lances de bola parada sem pênalti – a mais longa sequência de qualquer time na história da competição. Embora Slott estivesse certo ao afirmar que a melhoria drástica da sua equipa em lances de bola parada não deveria ser atribuída a um único jogador, há um contraste nos números do Liverpool.
Nos primeiros 20 jogos da Premier League nesta temporada, o Liverpool marcou apenas três gols em lances de bola parada – o menor número de todos os times. A sua eficácia nos cantos no sábado, no entanto, permitiu-lhes marcar nove golos em lances de bola parada nos últimos oito jogos do campeonato: mais do que qualquer um dos seus rivais.
“É muito agradável porque foi por isso que vencemos”, disse Slott na conferência de imprensa pós-jogo. “Na minha opinião, jogamos melhor quando perdemos e desistimos de lances de bola parada. Mas, como sempre disse, tudo voltou ao normal.
“Criamos muitas chances em lances de bola parada na primeira metade da temporada e quase todos os lances de bola parada que sofremos, e hoje você viu exatamente o oposto acontecendo. A primeira grande chance deles foi um lance de bola parada que teria dado, nos primeiros seis ou sete meses, tenho 100% de certeza. Mas depois não aconteceu e começamos a marcar em lances de bola parada, começamos a mostrar coisas melhores em lances de bola parada. Para nós, para a equipe e para os torcedores.”
O Liverpool desviou-se da norma ao sofrer três gols no primeiro tempo de um jogo do campeonato pela primeira vez desde que conquistou o título contra o Tottenham Hotspur em abril passado. Ainda assim, o hábito indesejável dos Reds de dificultar a vida voltou a aparecer na segunda parte, com Tomas Sossek el Hadji a acertar um cruzamento de Malik Diouf para Alisson Baker, apenas quatro minutos após o recomeço.
Sem nada a perder, o West Ham continuou a causar muitos problemas aos anfitriões, antes que o remate desviado de Cody Gakpo ajudasse a acalmar alguns dos nervos em Anfield. Foi apenas o segundo golo do internacional holandês no campeonato desde o remate da segunda mão, no Estádio de Londres, no final de Novembro, e a sua emocionante celebração sugeriu que foi um alívio bem-vindo estar de volta ao marcador.
Um cabeceamento tardio de Valentin Castellanos e ainda mais tarde um autogolo de Axel Disassi acentuaram a natureza errática da exibição do Liverpool na segunda parte, e Slott sabe que a sua equipa precisa de mais controlo e compostura se quiser terminar a temporada de uma forma mais forte do que começou.
Apesar disso, o Liverpool venceu sete dos últimos nove jogos em todas as competições e está em quinto lugar na Premier League, apenas três pontos atrás do terceiro colocado Aston Villa. Eles continuam inegavelmente uma equipe imperfeita e, mesmo ao garantir a maior vitória conjunta da temporada na primeira divisão, mostraram que ainda há muito espaço para melhorias.
Mas com o lance de bola parada atrasado para a festa, o Liverpool está agora determinado a recuperar o tempo perdido. Esta poderia ser a sua arma secreta para tornar esta campanha um sucesso.
