BRIGHTON, Inglaterra – Foi apropriado que a maior torcida da noite em um jogo viesse por algo que aconteceu em outro lugar.
O Arsenal tinha acabado de vencer por 1 a 0 em Brighton quando, segundos depois, surgiu a notícia de que o rival Manchester City havia empatado em casa com o Nottingham Forest, ficando sete pontos à frente dos Gunners e colocando o título da Premier League de volta em suas próprias mãos. Um novo optimismo surgiu entre os adeptos viajantes, que cantavam enquanto chegavam: “E agora vão acreditar em nós, vamos ganhar o campeonato”.
O tempo dirá, mas uma tacada como essa pode proporcionar um momento memorável em um jogo completamente esquecível. Bukayo Saka, do Arsenal, marcou o único gol aos nove minutos com um chute certeiro que desviou levemente do meio-campista do Brighton, Carlos Baleba, que o goleiro Bert Verbrugge não tentou defender. O Arsenal ficou praticamente inativo depois disso, diminuindo o ritmo do jogo e conservando a energia e a posse de bola que entusiasmaram o Brighton desde o início.
O técnico do Brighton, Fabian Herzeler, deu o tom com seus comentários pré-jogo, destacando quanto tempo o Arsenal leva para reiniciar o jogo após escanteios. Os torcedores da casa entenderam o recado. Eles foram ridicularizados porque os Gunners demoravam a reiniciar em cobranças de gol, escanteios e cobranças de falta – basicamente, sempre que a bola saía de jogo. O goleiro David Raya caiu diversas vezes no chão. O árbitro Chris Kavanagh o advertiu por perder tempo em determinado momento.
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Herzeler protestou com o quarto árbitro David Webb e até trocou palavras acaloradas com o técnico do Arsenal, Mikel Arteta, no meio do primeiro tempo. O zagueiro do Arsenal, Piero Hincapie, pareceu surpreender Hurzeler ao fazer uma cobrança lateral no banco de reservas do Brighton, pouco antes do intervalo. A animosidade continuou depois, quando Brighton começou a ganhar impulso, impulsionado pela introdução de Yankuba Minteh no intervalo.
No entanto, Arteta falou da necessidade de abordar a gestão de jogo do Arsenal depois de uma série de exibições instáveis no segundo tempo. Crédito a quem merece: Eles olharam os últimos 20 minutos com certa autoridade.
O fim justificava os meios, mas quando a frase foi dita a Hürzeler, ele lançou um ataque contundente à abordagem do Arsenal. “Existem diferentes tipos de vitórias”, respondeu ele. “Se vencerem a Premier League, ninguém perguntará como venceram a Premier League.
“Você pode realmente sentir que eles fazem de tudo para vencer este jogo. No final das contas, o que importa são as regras. Se a Premier League, se o árbitro permitir tudo, é difícil. Eles fazem suas próprias regras.
“… você quer expulsar o goleiro por dois cartões amarelos por perder tempo? Isso nunca vai acontecer. Então, o que ele deve fazer? É isso, e é por isso que você precisa de regras, limites.
“Isso também foi o que (o árbitro Kavanagh) admitiu para mim no intervalo. Acabamos de conversar sobre como ele pode reduzir o tempo e ele disse que não é difícil para ele. Precisamos de regras claras porque assim você pode proteger o árbitro. Eles têm que se ater a algumas coisas e a Premier League tem que ajudá-los mais.”
As críticas continuam. Herzeler disse que gostou da forma como seu time jogou e “houve apenas um time que tentou jogar futebol hoje”.
“… nunca serei um técnico que tenta vencer dessa maneira”, disse ele. “Quero desenvolver os jogadores. Quero que os jogadores continuem melhorando, continuem jogando futebol em campo. No final, cada equipe vai administrar e perder tempo, mas acho que deveria haver um limite.
“Não tenho certeza se vamos perguntar a todos os presentes agora: ‘Eles realmente gostaram deste jogo de futebol?’ Tenho certeza que alguém levantará a mão porque ele é um grande torcedor do Arsenal. Não há outra opção.”
“Para onde vai isso no futuro? Essa é a minha pergunta. Um jogo que jogamos aos 60 minutos do tempo normal e depois jogamos contra o Arsenal, apenas 50 minutos. É uma diferença de 10 minutos – é por isso que os adeptos estão a pagar?”
Arteta recusou-se a se envolver na reação. “Que surpresa”, disse ele quando recebeu a essência da diatribe de Hurzeler.
Brighton pode não ter impedido a busca pelo título do Arsenal, mas contribuiu para a trilha sonora das próximas semanas. Além da fúria que os Gunners enfrentam por sua dependência de lances de bola parada, há agora uma condenação pública por desperdiçar seu tempo, que será solicitada a outros adversários e a torcida visitante estará atenta em qualquer caso.
Arteta se referiu a isso como o ruído externo em torno da tentativa do Arsenal de conquistar seu primeiro título desde 2004. Mas quando a poeira baixar, os Gunners estarão refletindo sobre uma noite em que ampliaram sua vantagem no topo e aumentaram a pressão sobre o City.
Se for uma escolha entre ganhar amigos e ganhar o título, não há disputa.
