Les Golden Gophers du Minnesota tenteront de maintenir leur tournoi NCAA en vie contre un ennemi familier vendredi soir à Sacramento, en Californie. Les Gophers, tête de série n°4, affrontent les Bruins de l’UCLA, tête de série n°1, qui en ont perdu deux en janvier à la Williams Arena. Mais beaucoup de choses peuvent changer au cours des deux derniers mois de la saison de basket-ball, et les Gophers se montrent prêts à relever le défi d’essayer de créer la surprise.
Le Minnesota et l’UCLA se sont rencontrés à The Barn le 14 janvier, les Bruins l’emportant 76-58. Une mise en garde majeure à propos de ce match était que les Gophers manquaient Torey McKinney, qui ne jouait pas avec des symptômes de commotion cérébrale. Comme pour le reste du calendrier Gopher, McKinney est crucial pour l’équipe Gopher et peut faire une énorme différence des deux côtés du terrain. Sa présence sera-t-elle suffisante pour faire franchir le pas aux Gophers ? C’est peu probable, mais cela aidera les Gophers à faire davantage de petites choses pour réaliser la plus grande surprise et la plus grande victoire de l’histoire du programme depuis 2004.
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UCLA est très talentueuse en tant que thé. Avant tout, les Bruins comptent sur l’une des meilleures joueuses du pays, le centre Lauren Betts. Le centre de 6’7 marque en moyenne 17 points par match et est l’un des meilleurs rebondeurs du pays. Minnesota a fait un très bon travail en la contenant lors de son match de janvier, mais elle s’est quand même retrouvée avec un double-double de 17 points et 10 rebonds. Sophie Hart sera chargée de regarder la majeure partie du match et a déclaré lors de la conférence de presse de jeudi qu’elle attendait avec impatience de relever le défi. “C’est une joueuse phénoménale. Je veux dire, une grande buteuse, une rebondeuse offensive exceptionnelle qui peut courir sur le terrain de manière phénoménale. Donc j’ai définitivement les mains pleines. Mais je pense que c’est plus amusant parce que tu es un peu plus physique.
Mais les Bruins sont bien plus que de simples paris. La garde senior Kiki Rice a connu l’un de ses meilleurs matchs de la saison contre les Gophers, marquant 25 points sur 8-9 aux tirs sur le terrain et 3-3 au-delà de l’arc. Rice totalise en moyenne 15 points, six rebonds et 4,5 passes décisives par match. Même si cela est au-dessus de sa moyenne, elle reste une joueuse incroyablement talentueuse. Le retour de McKinney dans l’alignement aidera les Gophers car ils ont un autre défenseur de périmètre verrouillé qui peut aider à marquer les buteurs des Bruins.
Les Bruins ont deux buteurs avec une moyenne à deux chiffres et deux marquant moins de dix points par match. Tout le monde dans cette équipe est une menace offensive. La garde senior Gabriela Jaquez marque en moyenne 13,6 points par match et tire à 40 % au-delà de l’arc. Gianna Niepkens, originaire de Duluth, marque en moyenne 13,2 points par match et est mortelle au-delà de l’arc, avec un taux de tir de 43,7 %. En fait, toute la liste peut être bombardée par trois. UCLA est 6e de la NCAA cette saison avec un taux de réussite de 37,5 % à 3 points. Les Bruins poussent avec taille sur le banc avec la 6e femme Angela Dugalic qui mesure 6’4 et affiche une moyenne de 8,8 points par match. L’UCLA pourrait également amener d’autres grands en 6’4 Sienna Betts et 6’3 Lena Bilic s’ils ont des problèmes de faute. Évidemment, cette taille s’accompagne d’une grande capacité de rebond. L’UCLA se classe deuxième au pays pour la marge de rebond à +15,3 et 7e au total pour une moyenne de rebond de 42,7 par match. Pour paraphraser Don Patrick, ancien présentateur d’ESPN SportsCenter, “Vous ne pouvez pas les arrêter, vous pouvez seulement aider à les contenir.”
Mais c’est pour cela que les Gophers sont doués. Le Minnesota se classe 33e au pays, n’accordant que 58,1 points par match. Ils jouent une défense solide. Ils ont des joueurs à long périmètre qui peuvent protéger l’arc, mais aussi aider au jeu de rebond. Hart et Finau devraient essayer de contenir autant que possible les joueurs du poste Tonga Bruin et permettre aux ailes Gopher de jouer autour du panier et de collecter des rebonds. Comme l’a déclaré Dan Plitzwhite lors d’une conférence de presse jeudi : “Nous comprenons qui nous sommes et quelle est notre identité et nous devons jouer et cela doit se faire avec beaucoup de ténacité, de résilience et d’unité. Et nous devons avoir un état d’esprit de découverte et de qui nous sommes. Nous ne changeons donc pas vraiment qui nous sommes à ce stade.”
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Si les Gophers veulent réussir, ils devront apporter des améliorations massives dans deux domaines spécifiques depuis la rencontre de janvier entre les équipes. Les Gophers ont été dépassés 34-22 dans ce match et n’avaient qu’un score de -17 au-delà de l’arc. Ces chiffres doivent s’améliorer pour que les Gophers gagnent. UCLA sait rebondir et aura l’avantage, mais une marge de +12 est pratiquement impossible à surmonter. Les opportunités de deuxième chance, en particulier les rebonds offensifs, constituent une grande partie de l’offensive du Minnesota. Pour accompagner cela, le Minnesota doit frapper des tirs extérieurs. Les Bruins le feront probablement, donc au moins les Gophers devront suivre le rythme, voire les surpasser au-delà de l’arc. Mara Braun, Amaya Battle et surtout Grace Grocholski devraient faire partie des trois. Si même l’un d’entre eux devient froid, le résultat ne sera pas en faveur du Minnesota. Grocholski est une exception flagrante dans ce groupe. Alors que Battle et Brown ont énormément progressé en séries éliminatoires, Grocholski semble avoir perdu son tir. Elle n’a pas marqué lors du match de premier tour des Gophers contre Green Bay et n’a marqué contre Ole Miss qu’au deuxième quart de ce match et avait alors une fiche de 2-3 au-delà de l’arc. Elle doit frapper vendredi soir.
C’est l’un de ces matchs où le Minnesota peut gagner, mais avec aucune marge d’erreur. Chaque joueur sur le terrain doit être au sommet de son art offensivement et défensivement. Quelques erreurs peuvent inverser la tendance. Les Gophers croient en eux-mêmes. Comme Grocholski l’a déclaré jeudi : “La chose la plus importante dans notre équipe, c’est simplement l’unité. On nous l’a appris toute la saison. Je pense que cela se voit ici lors des séries éliminatoires, simplement rester ensemble et jouer ensemble.” Hart a ajouté : “Nous avons beaucoup confiance les uns dans les autres dans ce vestiaire et nous allons jouer.” Alors allons jouer aux Gophers et faisons rouler ce train encore quelques jours !
Comment regarder :
NCAA Sweet Seize
#4 Golden Gophers du Minnesota contre #1 Bruins de l’UCLA
Où : Golden 1 Center, Sacramento, Californie
Quand : vendredi à 18h30
Télévision : ESPN
Flux : Regarder ESPN
Radio : 96,7 FM, Radio I Heart
