Alors que le Tennessee est au bord du Final Four, la résistance de Rick Barnes est évidente. Mais parviendront-ils à nouveau au dernier week-end du tournoi NCAA ?

CHICAGO — Allumez un feu de camp et laissez le diacre Rick Barnes vous faire découvrir l’histoire du basket-ball universitaire.

Nous sommes en 1987. Barnes est entraîneur adjoint depuis 32 ans à Ohio State. Ils sont à l’ancien Omni à Atlanta, le même site du tournoi NCAA que l’État du sud-ouest du Missouri, qui a réussi une grosse surprise contre Clemson au premier tour et a emmené le Kansas sur le fil deux jours plus tard.

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“Je pensais que c’était la meilleure équipe défensive que j’aie jamais vue”, se souvient Barnes.

Après le tournoi, Barnes a obtenu le poste d’entraîneur-chef chez George Mason. Il a appelé Charlie Spoonhour, l’entraîneur de l’équipe qu’il avait observée à Atlanta, et lui a demandé s’il pouvait lui rendre visite et voir ce qu’il faisait. Il rentre à la maison avec une série d’exercices que Spoonhour a appris de Moe Iba au Nebraska, qui, bien sûr, a appris de son père, Henry Iba, dont les Oklahoma A&M Aggies ont remporté les championnats de la NCAA en 1945 et 1946.

“Je ne pense pas avoir inventé quoi que ce soit avec ce jeu”, a déclaré Barnes samedi. “Mais je sais que je suis un gars qui a volé beaucoup de choses à beaucoup d’entraîneurs. Les gens me demandent tout le temps comment le jeu a changé. C’est vrai. Mais d’une certaine manière, ce n’est pas le cas.”

Tant qu’un Barnes vit dans la vie du basket-ball, l’histoire de la façon dont il s’est retrouvé ici dimanche avec une autre chance de participer à son deuxième Final Four à 71 ans alors qu’il jouait au Tennessee Michigan ressemble à une exposition de musée. Qu’il s’agisse de travailler sous la direction de Wimp Sanderson et de Gary Williams, d’emprunter des exercices à Bob Knight et Dean Smith, de rendre visite à Tom Izzo en 1985 lors d’un voyage de recrutement dans l’Ohio ou d’entraîner Sean Miller, 8 ans, lors d’un camp de basket-ball de Pitt en 1977, Kevin Durant a été entraîné il y a près de 20 ans. Le début du sport et toujours en avant.

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Peu de choses ont changé de George Mason à Providence en passant par Clemson au Texas et enfin jusqu’à son dernier arrêt au Tennessee, Barnes. Avec quelques ajustements ici et là, ce sont les mêmes exercices, les mêmes principes, le même style défensif étouffant et direct qui l’ont amené au tournoi de la NCAA 30 fois en 39 ans en tant qu’entraîneur-chef.

Mais c’est différent ici, à la veille d’essayer d’amener les Volontaires à leur premier Final Four de l’histoire du programme : après avoir été connu comme un sous-performant de mars pendant une grande partie de sa carrière, son troisième Elite Eight consécutif au Tennessee rappelle à quel point les choses peuvent changer sans changement dans ce tournoi.

“J’ai fait des erreurs en tant qu’entraîneur, peut-être dans ce tournoi, certainement”, a déclaré Barnes dans son ton distingué de l’ouest de la Caroline du Nord. “Peut-être mettre plus de pression sur les gars et peut-être changer ce que nous avons fait, peut-être en faire plus plutôt que moins. Mais je ne m’éloignerai jamais des (équipes précédentes) parce que je sais à quel point ils travaillent dur. Et je sais, oui, nous avons perdu des matchs déchirants.

Le Tennessee, bien sûr, a un défi gigantesque à relever dimanche. Non dans le Midwest. Michigan classé 1, analytiquement la meilleure équipe défensive du basket-ball universitaire toute la saison. Dans les quatre matchs d’Elite Eight, les Wolverines sont de grands favoris. Le Tennessee, qui a trébuché en mars avec quatre défaites lors de ses six derniers matchs au n ° 6, n’est pas obligé d’être ici.

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Et pourtant, aussi intriguant que soit ce match parce que quelqu’un comme Barnes est une figure imposante du sport depuis plus longtemps que ses joueurs actuels ne sont en vie, vous obtenez rarement un moment en seulement 40 minutes de basket-ball qui puisse autant changer son héritage.

“Cela signifie tout”, a déclaré l’attaquant du Tennessee Jaylen Carey. “Nous voulons briser cette barrière qui le retient depuis si longtemps.”

Barnes avait déjà une longue séquence lorsqu’il a amené TJ Ford, Brandon Mouton et Royal Ivy à son premier Final Four, brisant la sécheresse de 56 ans au Texas avant de rencontrer Carmelo Anthony et Syracuse en demi-finale.

Mais soudain, dans la foulée de cette course, il est devenu une superstar des entraîneurs à l’approche de son 50e anniversaire. Grâce aux ressources et à la marque établie du Texas, les meilleures recrues ont commencé à arriver : PJ Tucker, LaMarcus Aldridge, DJ Augustin et, oui, Durant.

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Le récit autour de Barnes a commencé à se détériorer. Au cours de la douzaine d’années qui ont suivi leur Final Four, leur record du tournoi était de 12-11 – l’équipe de Durant a perdu par 19 points au deuxième tour contre l’équipe USC de Taj Gibson et Nick Young.

Le Texas l’a licencié, le Tennessee l’a embauché et Barnes a continué à faire ce qu’il fait : entraîner des victoires au basket-ball. Cependant, le record du tournoi n’a pas beaucoup changé. Bien que le Tennessee ait atteint le Sweet 16 deux fois en six ans – plus que n’importe quel Sweet de son histoire – Barnes possède deux têtes de série n°11, non. Éliminé par la tête de série 12 et la tête de série n°9, c’était suffisant sur le papier pour aller plus loin avec les équipes.

La critique était juste. Barnes, sans doute le gentleman accompli du sport, ne l’a jamais repoussé. Et maintenant, après trois Elite Eights consécutifs, il ne lève pas le petit doigt.

“Je ne vais pas rester assis ici et agir comme si j’avais essayé de comprendre quelque chose, parce que ce n’est pas le cas”, a-t-il déclaré. “Nous essayons d’être cohérents. En tant que staff, nous essayons d’être les mêmes tous les jours.”

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Sans rien sur son CV, Barnes ne sera probablement pas reconnu dans la même catégorie qu’Izzo, Rick Pitino ou John Calipari, qui continuent de former de grandes équipes jusqu’à la soixantaine et la soixantaine.

Mais peut-être que sa carrière témoigne des chauves-souris. Si vous le faites assez longtemps et assez, année après année, les principes que vous avez appris d’Ibas et transmis aux futurs joueurs de la NBA comme Nate Ament, étudiant de première année au Tennessee, vous mèneront éventuellement là où vous voulez aller. Même si cela prend des décennies.

C’est un concept difficile à comprendre pour les jeunes entraîneurs comme Dusty May, 49 ans, du Michigan. Compte tenu de la volatilité de leur emploi et des énormes sommes d’argent qu’ils gagnent, la plupart d’entre eux ne peuvent pas imaginer réussir avec la longévité de Barnes et d’autres de sa génération.

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Quand j’en ai parlé à May, ses yeux sont devenus vraiment grands et il a secoué la tête avant de me raconter une histoire sur le choix du cerveau de l’actuel directeur sportif de Georgia Tech, Ryan Alpert, qui a travaillé avec May à Florida Atlantic avant de devenir AD adjoint du Tennessee. May, qui admirait depuis longtemps le souci du détail apporté par les équipes du Tennessee lors de leurs répétitions, voulait toute information utile.

“En fait, j’ai commencé à boire du thé kombucha parce qu’Alpert m’a dit qu’il avait une machine à kombucha dans le vestiaire”, a déclaré May. “Si je pouvais m’entraîner avec la longévité de Coach Barnes, ce qu’il a fait, j’essaierais de voler n’importe quelle sauce secrète. Peut-être que ce serait du kombucha.”

Surtout, c’est juste le basket-ball qui permettra à Barnes de continuer, qu’il s’agisse ou non d’un deuxième Final Four tant attendu dimanche.

“Si vous aimez aller au gymnase et entraîner du basket-ball, pourquoi ne pas le faire aussi longtemps que vous le pouvez?” dit Barnes. “Le jeu a définitivement changé, mais (notre génération) s’y intéresse parce que nous aimons entraîner le basket-ball. Je sais, en discutant avec ces gars-là, même aujourd’hui, qu’ils aiment vraiment le défi de constituer un groupe de gars qui jouent bien au basket-ball. C’est plus facile aujourd’hui qu’à l’époque. Vous pouvez embaucher un gars pour une semaine maintenant.

“Je le sais : vous ne prenez rien de tout cela pour acquis.”