Em meados de janeiro de 1996, o líder da Premier League, Newcastle United, e o segundo colocado Manchester United disputaram 23 partidas, mas, com a vantagem de 12 pontos do Newcastle na liderança, a corrida pelo título terminou em St James’ Park, se não o troféu.
Trinta anos depois, os livros de história dizem-nos que o Newcastle não ganhou a liga – a sua seca de títulos é agora de 99 anos, desde 1927 – e que o Man United acabou por superar uma desvantagem de título de quatro pontos naquele que continua a ser um dos desentendimentos clássicos da Premier League.
Dois anos depois, na temporada 1997-98, o time do Arsenal de Arsene Wenger estava 12 pontos atrás do Man United de Sir Alex Ferguson no final de fevereiro, mas ainda assim conseguiu vencer a liga por um ponto. Então, quando os torcedores do United comemoraram a vitória de domingo por 3 a 2 sobre os Gunners, nos Emirados, gritando “vamos ganhar a liga”, eles talvez não estivessem brincando.
A vitória do United leva o time ao quarto lugar – 12 pontos atrás dos vulneráveis líderes da liga de Mikel Arteta; oito atrás de Man City e Aston Villa, em segundo e terceiro, respectivamente; Um à frente do Chelsea e dois à frente do Liverpool – mas ninguém espera realmente que a equipe de Michael Carrick lute pelo título nos últimos quatro meses da temporada, não é?
Até mesmo Carrick, que conquistou o título cinco vezes como jogador do United, mais tarde minimizou qualquer entusiasmo excessivamente otimista ao dizer que sua equipe “tem um jogo maior pela frente” na busca mais realista de terminar entre os quatro primeiros e se classificar para a Liga dos Campeões. Mas tem sido uma temporada tão imprevisível que mesmo uma improvável disputa pelo título do United não pode ser descartada.
Parece uma perspectiva ridícula, considerando que o United estava em crise há menos de um mês, depois que o técnico Ruben Amorim foi demitido após apenas 14 meses no cargo, mas as falhas dos três primeiros colocados abriram a porta para que algo acontecesse entre agora e a última rodada de jogos, em 24 de maio.
Então, quem ganhará o título da Premier League de 2025-26? Neste momento, é impossível identificar um favorito claro, já que a forma recente do Arsenal mostrou-o vulnerável a uma luta pelo título antes que a maioria dos adversários sinta o calor da disputa.
Na sexta-feira, o técnico do City, Pep Guardiola, declarou o Arsenal o “melhor time do mundo” no momento. Pode ser uma tentativa de jogo mental de Guardiola, mas o Arsenal tem um registo de 100% com sete vitórias em sete no topo da tabela da Liga dos Campeões e ainda mantém uma vantagem de quatro pontos na Premier League, por isso é difícil encontrar uma equipa numa posição melhor em qualquer lugar da Europa neste momento.
Mesmo assim, eles conquistaram apenas dois pontos e marcaram apenas dois gols nos últimos três jogos do campeonato, e a ansiedade era palpável entre os torcedores dos Emirados contra o United, no domingo.
O medo do fracasso parece estar sufocando a equipe de Arteta e a falta de um goleador confiável também deve ser uma preocupação. É difícil conquistar o título sem um atacante que marca 20 gols por temporada, mas os maiores artilheiros da Premier League são Leandro Trossard e Victor Gaycarres, com cinco cada.
O extremo Bukayo Saka não marcou nos últimos 13 jogos em todas as competições; O avançado Gyökeres não marcou em jogo aberto nos últimos 11 jogos no campeonato; Os atacantes Gabriel Martinelli (0 gols nos últimos 13 jogos do campeonato) e Noni Maduke (0 gols nos últimos 26 jogos do campeonato) também estão claramente falhando.
O City, agora apenas quatro pontos atrás, encerrou uma série de quatro jogos sem vitórias na Premier League com uma vitória por 2 a 0 sobre o último colocado, o Wolverhampton Wanderers, no sábado. Mas, depois de já ter sofrido cinco derrotas em meados de Janeiro, a equipa de Guardiola deverá agora estar realmente fora da disputa.
Eles tiveram problemas defensivos durante toda a temporada, embora a contratação do zagueiro Mark Guehy do Crystal Palace por £ 20 milhões este mês tenha ajudado, e Guardiola tem lutado para criar um meio-campo que possa competir com os melhores times da Premier League. Enquanto isso, o atacante Erling Haaland marcou 20 gols em 23 jogos do campeonato nesta temporada, mas marcou apenas um gol nos últimos nove jogos em todas as competições – um pênalti – e o City parece vulnerável quando joga contra um time pronto para jogar por eles.
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O Man United deveria olhar para Unai Emery como uma possível alternativa gerencial?
Dan Thomas e Janus Michalic, da ESPN, reagem à vitória do Aston Villa por 2 a 0 sobre o Newcastle na Premier League.
Então, será que o Villa pode aproveitar a fraqueza dos dois primeiros colocados para alcançar o título mais improvável desde o Leicester City em 2015-16?
A equipa de Unai Emery é terceira, a quatro pontos do Arsenal, e já provou as suas grandes exibições esta temporada, ao vencer Arsenal (2-1), City (1-0), United (2-1) e Chelsea (2-1). Na verdade, o Villa venceu 15 dos últimos 18 jogos na competição, incluindo uma sequência de 11 vitórias consecutivas, mas quando começava a parecer um sério candidato, sofreu uma derrota em casa por 1-0 para o Everton na semana passada.
Foi uma verdadeira chance de mostrar que eles estavam falando sério, mas Villa estragou tudo. Os sete vezes campeões ingleses venceram o campeonato pela última vez em 1981, mas se quiserem chegar ao oitavo lugar em 2026, terão de dar continuidade à incrível sequência recente, apesar de terem o plantel mais pequeno entre as equipas de topo. Porém, não será fácil, já que o Villa enfrentará testes difíceis contra United, Chelsea e Liverpool nos últimos 10 jogos da temporada, enquanto a última partida será contra o City, no Etihad.
As recentes corridas pelo título têm sido sobre uma equipe construindo um impulso inicial e mantendo-o, muitas vezes sob a pressão de ser perseguida por um rival mais forte. Mas não assim desta vez.
Em vez de limpar o pelotão, as equipes de ponta tropeçaram quando tiveram a chance de abrir uma vantagem dominante. E é por isso que o United, 12 pontos atrás, em quarto lugar, pode de alguma forma conseguir chegar à corrida pelo título depois que Carrick mudou o clima em Old Trafford com vitórias consecutivas sobre City e Arsenal.
A conquista do título do United é um cenário incrivelmente improvável, mas a menos que um dos três primeiros colocados comece a atuar como campeão, esta temporada frenética poderá ver mais uma reviravolta incrível na história.
