A nervosa Nigéria venceu a Tunísia por 3-2 no jogo do Grupo C em Fes, no sábado, com cabeceamentos de Victor Osimhene e Wilfred Ndidi em ambos os lados do intervalo, bem como o golo de Ademola Lookman na segunda parte, levando as Super Águias às eliminatórias da Taça das Nações Africanas.
O cabeceamento tardio de Mantasar Talbi e o pênalti de Ali Al-Abdi inspiraram a Tunísia a uma recuperação quase inesperada, mas a Nigéria garantiu os três pontos após uma final tensa e tensa.
A equipe de Eric Chel, que está embarcando em uma missão de redenção na Copa das Nações depois de não ter conseguido se classificar para a Copa do Mundo do próximo ano, derrotou a Tanzânia por 2 a 1 na abertura do torneio, na terça-feira, para garantir o apuramento como vencedor do Grupo C, com seis pontos nas duas primeiras partidas.
O cabeceamento de Osimene aos 44 minutos, após cruzamento de Lookman, deu aos Super Eagles uma merecida vantagem no primeiro tempo, um cabeceamento de NDD após o intervalo e a finalização certeira de Lookman à queima-roupa colocaram a Nigéria no caminho da vitória.
Mesmo que perca para o Uganda no último jogo do grupo e a Tunísia vença a Tanzânia para se juntar às Águias com seis pontos, a Nigéria ainda liderará o grupo em virtude do seu registo superior no confronto directo com a Tunísia, o que significa que enfrentará o terceiro classificado do Grupo A, B ou F na fase de 5 de Janeiro.
Um erro do goleiro nigeriano Maduka Okoye venceu a Tunísia, apesar de muito se falar antes do encontro das oitavas de final entre as duas seleções na Copa das Nações de 2021, foi um caso totalmente unilateral até a morte, com a Nigéria dominando a bola e as chances no primeiro tempo.
Osimhen brilhou de forma brilhante aos cinco minutos de jogo do brilhante Osai Samuel da Nigéria pela direita e, momentos depois, o avançado do Galatasaray, Akor Adams, cabeceou para casa após um cruzamento soberbo, a crescente interação entre os dois novamente uma característica fundamental do ataque da Nigéria.
Aos 15 minutos, um forte trabalho de Adams pela direita levou a uma abertura para Frank Onyeka – introduzido no meio-campo como substituto de Samuel Chukwueze para dar mais controle à Nigéria – embora os problemas físicos de Brentford mostrassem sua falta de agudeza de jogo, pois ele não tinha convicção na finalização.
Poucos minutos depois, a bola de Osimene estava na área quando o remate de Aymen Dahmen Adams foi bloqueado no seu caminho, embora a escrita estivesse na parede para uma equipa tunisina que falhou completamente em lidar com as várias ameaças de ataque da Nigéria.
No entanto, a Tunísia também ofereceu algum perigo, já que Hazem Mastouri foi espremido na área depois de ser jogado por Mohamed Ali Ben Ramdhan, enquanto Onyeka forçou nervosamente um alívio por cima da trave, aos 35 minutos, depois de um cruzamento de Al-Abdi ter escolhido novamente o avançado do Dínamo Makhachkala.
No entanto, a fraqueza da Nigéria durou pouco e eles assumiram a liderança minutos antes do intervalo, quando Osimhen saltou para mandar a bola para longe de Dahmen com um belo cruzamento de pé direito de Lookman, mas ele conseguiu.
Ao intervalo, a Nigéria registou 70% de posse de bola, completou 247 passes contra 87 da Tunísia, e o jogo manteve o mesmo dinamismo após o intervalo.
Seu domínio da posse de bola foi igualado no ar, e foi NDD quem subiu acima da linha de defesa do Carthage Eagles para receber um escanteio de Lookman aos 50 minutos, que deu aos Eagles sua vantagem.
À medida que a Tunísia foi ficando cada vez mais ultrapassada, a tensão no jogo intensificou-se.
Osimhen espalhou o fogo quando apareceu para comemorar delicadamente em frente ao banco de reservas tunisino após o primeiro jogo, enquanto o desarme tardio do Semi Ajax sobre Hannibal Mezbri antes da hora teve a sorte de ser punido apenas com um cartão amarelo.
O goleiro Stanley Nwabali, que derrubou o teimoso Ben Ramdhane – que não ouviu o apito – teve sorte em escapar de qualquer sanção por seu problema pulmonar.
Foi a Nigéria quem marcou o terceiro aos 67 minutos, quando Lookman respondeu ao corte de Osimhene quando este cabeceava para a baliza e, embora o seu primeiro remate tenha sido bloqueado pelos defesas tunisinos, ele não cometeu erros no segundo.
Lentamente, a Tunísia tardia começou a transformar a emoção do jogo numa ameaça avançada, impulsionada por uma multidão pró-Tunísia de mais de 25.000 pessoas no Complexe Sportive de Fez.
Para reavivar as esperanças da Tunísia, aos 74 minutos, o defesa-central respondeu a um livre perigoso de Talbi Mejbri e cabeceou para além de Nabali, que pareceu escorregar quando a bola chegou.
Eles procuraram cada vez mais pressionar as águias durante os 15 minutos finais, e houve fortes apelos por um pênalti entre os jogadores tunisianos e a torcida partidária quando uma bola ao cair atingiu Osai-Samuel no braço, na área.
Após consulta ao VAR, o árbitro sinalizou pênalti, embora o zagueiro naturalmente tenha saltado para a cabeçada, e Al-Abdi finalizou com força, ultrapassando Nabali, criando uma final nervosa.
Ambas as equipas tiveram as suas oportunidades no final do jogo, com o suplente Chidera Izuke a rematar perfeitamente em Dahmen, enquanto Ferzani Sassi teve a cabeça entre as mãos depois de o seu cabeceamento incontestado na área ter passado ao lado do poste esquerdo de Nabali.
O fracasso em não sofrer golos levantará, sem dúvida, mais questões sobre a defesa da Nigéria, embora Chell espere obter resultados positivos do dominante cerca de 70 minutos antes de a roda cair.
