MIAMI GARDENS, Flórida – Por um momento fugaz no início do quarto período do Orange Bowl, a chance da Texas Tech de salvar um dos desempenhos mais embaraçosos da história dos playoffs do futebol universitário estava próxima.
Os Red Raiders certamente não mereciam isso. O ataque deles passou as primeiras 2 horas e meia vasculhando o manual, incapaz de bloquear, incapaz de lançar, incapaz de receber. A única coisa que faziam em qualquer treino era virar a bola.
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E, no entanto, aqui estavam eles, perdendo apenas dois pontos para o Oregon, ameaçando encontrar a end zone pela primeira vez no dia. Os próprios erros dos Ducks forneceram um torniquete, e o Texas Tech ficou a apenas nove metros de um touchdown que poderia ter aumentado a pressão sobre um time que nunca teve qualquer motivo para duvidar de seu destino.
Um time campeão teria marcado lá. Em vez disso, o que a Texas Tech fez – uma interceptação do tipo como você pode lançar aquela bola do quarterback Behren Morton – forneceu outra camada de cimento para uma narrativa do futebol universitário que não pode mais ser ignorada.
Num momento em que administradores, adeptos e membros da comunicação social questionam a viabilidade das escolas fora das quatro conferências de poder, pressionando mesmo para as excluir do CFP, é altura de considerar se os 12 Grandes estão a cometer uma fraude no futebol universitário.
Será que este conjunto de escolas merece ser chamado de conferência de poder?
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“Não jogamos bem o suficiente”, disse o técnico do Texas Tech, Joey McGuire, momentos depois que o Oregon encerrou sua vitória por 23-0. “Isso definitivamente não é um remendo no braço de ninguém.”
A Texas Tech não lutou muito contra o Oregon no Orange Bowl. (James Gilbert/Getty Images)
(James Gilbert via Getty Images)
Talvez a afiliação à conferência não tenha nada a ver com as nove míseras primeiras descidas da Texas Tech, com 6 de 19 em conversões de terceira/quarta descida ou com a virada da bola quatro vezes.
Mas a Texas Tech é a nona equipe a representar os 12 Grandes desde que o CFP começou, há doze anos. Esta é a oitava derrota. A vitória do TCU sobre Michigan nas semifinais de 2022 continua sendo a única vez que um time dos 12 grandes venceu um jogo dos playoffs.
Esta equipe Texas Tech deve ser diferente do truque subdimensionado que os 12 Grandes geralmente enviam para uma matança nos playoffs. Com o apoio do ex-jogador bilionário Cody Campbell, os Red Raiders gastaram cerca de US$ 28 milhões para montar esta escalação. Eles são fisicamente elite na defesa. Eles não apenas venceram o Big 12, mas também o venceram, derrotando a BYU – claramente o segundo melhor time da liga – por 29-7 e 34-7.
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E mesmo em um dia em que Oregon lutou com erros e execução ofensiva, a Texas Tech não estava na mesma categoria de peso.
“Isso não deveria desacreditá-los”, disse o técnico do Oregon, Dan Lanning. “Lembro-me dessa sensação no ano passado.”
Ele está certo. Isso não deveria desacreditar a Texas Tech, que fez mais nesta temporada do que qualquer equipe na história do programa.
No entanto, deveria desacreditar os 12 Grandes.
Talvez a 30 metros de onde Morton lançou a interceptação final, em uma sala logo depois do túnel no Hard Rock Stadium, o comissário do Big 12, Brett Yormark, se reuniu com repórteres cerca de uma hora antes do início do jogo de quinta-feira.
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“Gosto das nossas oportunidades (quinta-feira)”, disse ele, embora insistisse que o resultado do jogo não tinha nada a ver com a influência da sua conferência nas discussões sobre o futuro da PCP.
“Temos uma grande voz naquela sala”, disse Yormark, sugerindo em três ocasiões distintas que ele se sente ao lado de Greg Sankey, da SEC, de Tony Petitti, do Big Ten, e de Jim Phillips, do ACC, como iguais ao trono.
Mas Yormark, que trabalhou para a NASCAR, o Brooklyn Nets e a agência Roc Nation de Jay-Z antes de ingressar no esporte universitário há três anos e meio, não ofereceu a mesma cortesia quando o assunto se voltou para a inclusão do Grupo dos Cinco.
Enquanto os comissários da conferência consideram se devem expandir os playoffs no próximo ano – a ESPN estabeleceu o prazo de 23 de janeiro para descobrir uma nova estrutura ou manter o formato atual de 12 equipes – o mais quente dos botões é se eles estabelecerão um novo padrão para equipes não poderosas da conferência chegarem aos playoffs.
A defesa do Oregon venceu o Texas Tech durante todo o jogo e forçou quatro reviravoltas. (David Rosenblum/Getty Images)
(Ícone Sportswire via Getty Images)
A dupla anômala de Tulane e James Madison deste ano – ambos perderam jogos na primeira rodada – certamente não acontecerá novamente. Mas alguns executivos de ligas como a American Conference, o reconfigurado Pac-12 e o Mountain West acreditam que os comentários negativos em torno do conceito de “fusão” são parte de um esforço concertado para expulsá-los completamente dos playoffs.
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Questionado se ele acreditava que havia consenso entre os comissários da conferência de poder de que um representante do Grupo dos Seis deveria ter uma vaga garantida na próxima iteração dos playoffs, a resposta inteligente de Yormark quase entregou o jogo.
“Honestamente, essa é uma boa pergunta e não quero falar sobre isso”, disse ele. “Quero dizer, ouça, há 10 comissários e obviamente Notre Dame está no comitê diretor, e estamos todos conversando e muito pensativos sobre isso. Eu diria que os comissários do Power Four estão passando mais tempo juntos para decidir como será a expansão.
Yormark não precisou falar para deixar claro onde estava.
Mas a questão que deveríamos perguntar é se é porque ele não acredita que as massas insalubres do Grupo dos Seis pertencem aos playoffs ou porque teme que os 12 Grandes se tornem irrelevantes se forem forçados a ganhar o seu sustento.
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Acabamos de ver o time que dominou a conferência durante todo o ano ser transformado em cinzas pelo terceiro melhor time do Big Ten. Quem está no caso de caridade agora, Brett?
Porque mesmo que você acredite que a Texas Tech teve um dia excepcionalmente ruim, este é o tipo de jogo de playoff que já vimos muitas vezes, onde você poderia ter jogado 10 vezes e obtido um resultado semelhante. Esse era o tamanho da incompatibilidade naquela época.
Enquanto a burocracia do CFP manteve os 12 Grandes na sua posição privilegiada à mesa com a SEC e os Dez Grandes, a democratização do desporto através do NIL e da expansão dos playoffs expôs-no como uma mentira.
Será que realmente vamos fingir que o campeão dos 12 grandes merece qualquer garantia futura do CFP, enquanto uma liga com uma vitória nos playoffs em 12 anos funciona para bloquear ou aumentar o limite para um time como o Tulane?
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“O jogo de hoje não tem nada a ver com isso”, disse Yormark. “O meu objetivo é o progresso. Será que (a vitória na Texas Tech) mostrará progresso? Cem por cento. Mas não tem nada a ver com o que está acontecendo na sala.”
Talvez devesse.
Ei, pelo menos a Texas Tech tentou. Sim, a quantidade de dinheiro que Campbell e os outros boosters gastaram nesta equipe foi obscena, mas eles ganharam algum dinheiro. A defesa que montaram foi impressionante e certamente teve algo a ver com a luta do Oregon para colocar a bola na end zone.
Mas também está claro que tudo o que os Red Raiders enfrentaram semana após semana no Big 12 não os preparou para enfrentar um time com tamanho de elite e velocidade em ambos os lados da bola. A Texas Tech teve uma ótima temporada, mas quase certamente inflada pela falta de competição digna.
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“Essa foi uma defesa muito boa”, disse McGuire. “Eles fizeram um ótimo trabalho nos defendendo. Fomos um grande ataque e eles mantiveram a bola na frente deles. Você não pode virar a bola quatro vezes”.
No futebol universitário, a política que impulsiona o esporte e a realidade em campo são muitas vezes incompatíveis. Enquanto os 12 Grandes tentam garantir o acesso aos playoffs para si próprios e talvez tornar as coisas mais difíceis para os possíveis concorrentes, a Texas Tech ajudou a deixar claro por que Yormark não quer fazer parte de uma meritocracia.
Se você continuar a se chamar de conferência de poder, será útil comparecer a esses jogos de vez em quando e dar um pequeno impulso a si mesmo.
