LEXINGTON – O jogo de soma zero para o basquete e técnico do Kentucky, Mark Pope, está acontecendo na quadra. Os Wildcats ganharam ou perderam? Simples.
No entanto, um cenário fascinante continua a surgir fora das quadras, centrado no jogador que pode ser o melhor candidato do time na NBA ao lado de Jayden Quaintance.
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Um atacante alto e calouro de 1,80 metro da Virgínia Ocidental, Braydon Hawthorne ainda não disputou uma partida pelo Reino Unido. Mas essa possibilidade é discutida diariamente nos escritórios de treinamento do Kentucky.
“Em cada decisão que chega à minha mesa, pessoas muito racionais podem apresentar argumentos opostos”, disse Pope em 12 de dezembro. “BH está melhorando a cada dia.
O principal fator complicador era óbvio: no segundo em que ele pisou no chão em um jogo ao vivo, a camisa vermelha de Hawthorne desapareceu. Uma temporada inteira pelo ralo. Além das isenções por lesão – e essa lesão deve atender a certos critérios para que um jogador tenha chance de vencer tal recurso – que prevê mais uma temporada, não há espaço nesta área.
“Existe o medo, você o tira da quadra por três minutos e ele não joga novamente (nesta temporada)”, disse Pope. “E você fica tipo, ‘Cara, treinador, você acabou de queimar (minha camisa vermelha).’ … Eu sinto a responsabilidade. (Tipo), ‘Acabei de passar o ano dele e não recebi muito retorno.’ Sou muito sensível. Quero ter certeza de que cuidaremos dele.
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“Ele é um talento especial. Seu futuro é enorme. Então, temos que fazer isso direito.”
Compare a ansiedade actual de Pope com a dos seus homólogos do futebol. No futebol universitário, os jogadores podem aparecer em até quatro jogos antes que um redshirt seja retirado da mesa. Sempre um defensor de mais – ele tocou no basquete universitário para expandir a temporada regular para 40 jogos quase desde o momento em que assumiu sua alma mater – Pope deseja que a NCAA ofereça mais clareza no campo da elegibilidade. Pope disse que não teria problema se os jogadores tivessem quatro temporadas de elegibilidade, que terminam em quatro anos. Ele também está entre os atletas que possuem cinco temporadas de elegibilidade, jogando cinco anos consecutivos – uma mudança que o ex-técnico do Kentucky, John Calipari, tem sido cada vez mais vocal na defesa.
Pope quer simplesmente remover as isenções que mantêm os jogadores no campus por mais de cinco anos.
“Quando entramos no jogo das exclusões, tudo fica muito complicado e todo mundo começa a argumentar sobre cada coisa”, disse ele. “E eu só acho que o espaço cinco por cinco seria bom para mim, espaço quatro por quatro. Mas, enquanto isso, faremos o que temos (para fazer) e faremos o melhor com isso.”
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Ironicamente, Hawthorne parece ser um dos candidatos mais improváveis na escalação dos Wildcats para permanecer na faculdade por tanto tempo.
Sua vantagem é enorme.
Pope, como era seu costume, não diminuiu as expectativas em relação a Hawthorne. O treinador frequentemente comparava Hawthorne a Tayshaun Prince, um grande jogador de todos os tempos do Reino Unido que teve uma carreira estelar na NBA, ganhando um título com o Detroit Pistons em 2004 e ganhando quatro vezes o prêmio de segundo time All-Defensive da NBA.
“Construção, corpo, conjunto de habilidades, há um monte de Tayshaun Prince nesse garoto”, disse Pope em 21 de julho. “E eu sei que essas são palavras grandes. Tayshaun Prince é um dos melhores jogadores que já jogou aqui e teve uma carreira incrível na NBA também.
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Não foi a primeira vez que Hawthorne ouviu essas palavras. Seu treinador do ensino médio mencionou isso a ele antes de Hawthorne se tornar membro dos Wildcats.
“Vejo algumas semelhanças”, disse Hawthorne em julho. “Apenas ser longo na defensiva, chutar a bola – apenas ser capaz de fazer realmente tudo.”
Apesar da falta de ação no jogo, o progresso de Hawthorne foi pronunciado na posição de Pope. Hawthorne, disse ele, era como “uma esponja”. Ele aprende conceitos tão rápido que é difícil entender. Ao mesmo tempo, Pope admite que Hawthorne ainda tem “muito aprendizado e crescimento para fazer”.
Ênfase neste último.
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Apesar de engordar cerca de 7 quilos – Hawthorne tinha 175 anos durante sua última temporada na Huntington High em Huntington, West Virginia; ele está listado em 190º lugar na lista oficial do Reino Unido – ele ainda está magro.
Seu corpo só precisa acompanhar sua habilidade de provocação.
“Ele está tão longe – mas está tão perto, na verdade”, disse Pope em 6 de novembro, poucos dias após a temporada 2025-26 do Kentucky. “Tipo, eu acho que a progressão dele será na velocidade da luz, e podemos não ver isso na quadra por um tempo, mas de repente, ele vai pisar na quadra e todo mundo vai ficar tipo, ‘De onde ele veio?
Quanto tempo ele conseguirá se contentar com os Wildcats está em aberto.
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Até então, ele está aproveitando o passeio.
“Isso significa tudo… Quando criança, eu tinha (uma) foto do acampamento de pai e filho (de Kentucky) comigo, meu irmão e meu pai, apenas olhando para ela todos os dias”, disse Hawthorne. “Agora, estar aqui é uma honra, para ser honesto com você.”
Esse sentimento era mútuo aos olhos de Pope.
Por mais talentoso que Hawthorne fosse com o basquete, ele era tão magnético quanto uma pessoa.
“A melhor coisa sobre ele é que sua alegria é incrível e ele a traz todos os dias”, disse Pope. “E a risada dele é contagiante. E os caras o amam.
“Ele será um grande jogador de basquete.”
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Entre em contato com o repórter de basquete e futebol masculino do Kentucky, Ryan Black, em rblack@gannett.com e siga-o no X em @RyanABlack.
Este artigo foi publicado originalmente no Louisville Courier Journal: O basquete de Kentucky debate se deve redshirt Braydon Hawthorne
