ATLANTA – Eles vieram de Bloomington vestindo o vermelho, e também de Indianápolis e Evansville. Caramba, se alguém de French Lick, Toad Hop ou Slabtown frequentou a Universidade de Indiana, provavelmente estava no Mercedes-Benz Stadium na sexta à noite, deleitando-se com a derrota que definiu o programa que é o 2026 Peach Bowl.
O público anunciado para a vitória do Indiana por 56-22 sobre o Oregon na noite de sexta-feira foi de 75.604, e com certeza parecia que pelo menos 74.000 deles estavam torcendo pelos Hoosiers. Além de uma cunha fina perto do túnel que leva ao vestiário do Oregon, quase toda a circunferência do estádio é carmesim e se junta ao ensurdecedor “Hoo-hoo-hoo-Hoosiers!” cante a noite toda.
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“Achei que fossem apenas os assentos vermelhos”, suspirou o quarterback do Oregon, Dante Moore, após o jogo, “mas são os fãs de Indiana”.
Ele não cometeu um erro. Os fãs de Indiana tomaram conta de Atlanta em uma maré vermelha – a outra escola que usava esse termo perdeu o uso na semana passada em Pasadena – e o resultado foi glorioso de se ver. Do aeroporto ao estádio, às Waffle Houses e ao longo dos Peachtrees, os torcedores do Indiana lotaram a cidade, delirando com a perspectiva de torcer para que seu time conseguisse uma vaga no campeonato nacional.
O Mercedes-Benz Stadium já sediou o Super Bowl, jogos do campeonato nacional e um show do Metallica, mas a noite de sexta-feira pode superar todos eles em termos de decibéis. A multidão reunida estava no volume do motor a jato para iniciar o jogo, e então a escolha seis de D’Angelo Ponds na primeira jogada do jogo quase arrancou o teto retrátil da junta.
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“A multidão teve um efeito incrível”, disse o quarterback do Indiana, Fernando Mendoza. “Grite para a Nação Hoosier por isso.”
Ele então contou o confronto anterior entre essas duas equipes. “Jogamos no Autzen Stadium na quinta semana. Acredito que provavelmente sofri cinco ou seis pênaltis antes do snap (devido ao barulho da multidão).”
“Sete”, disse o técnico do Indiana, Curt Cignetti.
“Sete pênaltis pré-snap”, riu Mendoza. “Isso é enorme. Especialmente, essa é uma das maneiras pelas quais você perde um jogo. Não ter que fazer uma contagem silenciosa porque a Nação Hoosier está aqui – e fazê-los ficar em silêncio – é um aspecto enorme do jogo e da operação ofensiva que não é comentada o suficiente.” Anteriormente, Moore observou que os Ducks tiveram que abandonar seus sinais verbais por causa do barulho no estádio.
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“Manter o outro time quieto”, disse Mendoza, “quero dizer, é melhor marcar alguns pontos”. Caramba, todo o resto foi feito para Indiana.
A noite foi, para Indiana, uma atmosfera fantástica – Bloomington South, Hoosier encontra Chattahoochee. E isso se deve precisamente ao fato de que, até alguns meses atrás, ninguém na história da humanidade havia conectado positivamente as palavras “futebol de Indiana” e “campeonato nacional” na mesma frase. Os fãs de Indiana viajarão durante os playoffs deste ano, sim, mas por quantas temporadas mais eles farão isso?
Quer provas? Lembra daquela pequena fatia de verde e amarelo? Oregon nunca ganhou um campeonato nacional, é verdade, mas seus torcedores estão acostumados com as aparições na pós-temporada. Se os Ducks chegarem ao jogo do título, é provável que os fiéis do Oregon constituam uma porcentagem maior do público… mas esse é realmente o problema aqui, não é? Forçar os torcedores de um time a viajar para três ou até quatro jogos em locais neutros durante um playoff é pedir muito a uma base de torcedores.
O jogo de sexta à noite forneceu outra razão pela qual o maior número possível de jogos dos playoffs deveria ser no campus, e não nos estádios da NFL. A vibração no MBS é visivelmente diferente de qualquer jogo da NFL – até o Super Bowl, inclusive – realizado lá, mas é o volume, a intensidade e a energia típicos de um jogo de futebol americano universitário do Power 4 em casa. E se você acha que a pulsação de um estádio também não afeta a experiência de assistir em casa, bem, você claramente esqueceu como é assistir a jogos em estádios vazios durante a era COVID.
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As opiniões solicitadas de uma série de fãs extasiados do Indiana pós-vitória ficaram divididas sobre se o jogo da semifinal deveria ser em um local neutro – ou, neste caso, “neutro”. “Não sei, é divertido viajar”, disse Karen Smith, ex-aluna da IU, de Cincinnati, enquanto esperava Mendoza chegar para uma aparição na ESPN.
“Bloomington é simplesmente especial”, respondeu Sally Berghoff, de Chicago, que compareceu ao jogo com cerca de uma dúzia de membros da família, todos ex-alunos da IU. “O Memorial Stadium precisa de algumas obras, mas vamos vendê-lo.”
O dinheiro governa tudo no futebol universitário, é claro, e o dinheiro determina que os jogos devem ir às principais catedrais esportivas do país. Mas, no mínimo, cada cabeça-de-chave mais alta merece um jogo de playoff em casa, e dois seriam melhores. Dê aos patrocinadores seu tempo de transmissão, aos gatos gordos da conferência suas suítes e aos ex-alunos seu jogo em casa, e todos sairão mais felizes. Bem, a menos que você seja Oregon neste caso.
A experiência de Indiana em Atlanta foi notável pela intensidade e exuberância na noite de sexta-feira. Essa deve ser a norma em todos os jogos possíveis dos playoffs daqui em diante.
