Em 1º de janeiro de 1926, os poderosos Washington Huskies caminharam para a grama imaculada do Rose Bowl certos de que encerrariam outra temporada dominante com outra vitória no Rose Bowl. Washington está 10-0-1 na temporada, vencendo por 56-0, 59-0, 64-2 e 108-0 (realmente). Seu oponente é uma escola atrasada do sul que só recebeu o prestigioso convite para o Rose Bowl depois de ser rejeitada por outras quatro faculdades de sangue azul.
Mas então aquela escola remota, a Universidade do Alabama, venceu o Rose Bowl, enviando ondas de choque por todo o futebol universitário que reverberaram mais alto do que nunca.
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Em 1º de janeiro de 2026, aquele mesmo Alabama, vestindo o mesmo vermelho e branco de seus antepassados, correrá para a bela grama de Pasadena para enfrentar uma escola que, até cerca de 15 meses atrás, era a definição de capacho de futebol universitário. É verdade que Indiana não está surpreendendo ninguém como o time do Alabama de 1926 fez – um recorde limpo na temporada regular e uma classificação em primeiro lugar cuidaram disso – mas a presença dos Hoosiers no Granddaddy of Them All anuncia uma mudança sísmica semelhante no futebol universitário.
O Alabama se reuniu para vencer o invicto Washington por 20 a 19 e vencer o Rose Bowl de 1926. (Cortesia do Museu Paul W. Bryant)
Na década de 1920, o universo do futebol universitário de elite consistia na Costa do Pacífico, Alto Centro-Oeste e Nordeste. Stanford, Michigan, Penn State e a Ivy League. Em qualquer lugar ao sul de Ohio e Pensilvânia – bem, eles jogavam futebol, claro, mas da mesma forma que crianças em uma estrada de terra jogam futebol, com muita luta e pouca habilidade. Ou a sabedoria predominante nos departamentos esportivos e nas colunas dos jornais da época.
Alabama, Auburn, Georgia, Georgia Tech e outras escolas construíram silenciosamente os seus próprios programas de futebol de qualidade no primeiro quartel do novo século, mesmo que não tenham chamado a atenção da classe dominante do desporto. Nenhum time do Sul recebeu convite para o Rose Bowl, então o único jogo de bowl do país. Mas quando quatro escolas – Dartmouth, Michigan, Colgate e Princeton – recusaram, o Alabama montou uma ofensiva de charme para tentar ganhar uma vaga no jogo.
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O comitê do Rose Bowl não ficou impressionado. “Nunca ouvi falar do Alabama como time de futebol”, bufou um membro do comitê, “e não posso arriscar misturar limão com rosa”. Mas sem outra escolha, o comitê segurou o nariz e convidou o Alabama para Pasadena.
(À parte: como você pode ver, o Rose Bowl sempre foi assim – convencido de sua própria importância e determinado a proteger seu status, ele permanece e se põe impedindo ativamente o desenvolvimento do futebol universitário. Lembre-se de que a intransigência do Rose Bowl nos horários de início e nos confrontos é um grande obstáculo para a formação do College Football Playoff. Algumas coisas nunca mudam.)
O Alabama venceu o Rose Bowl, graças a uma recuperação de uma desvantagem de 12 a 0 no intervalo e a um discurso do técnico Wallace Wade no intervalo. (Ele olhou ao redor do vestiário sombrio, olhou para os rostos de seus jogadores e disse: “E eles me disseram que os meninos do Sul iriam lutar.” O Alabama venceu por 20-19.) Todo o Sul deu as boas-vindas ao Tide como heróis conquistadores em sua viagem de trem de volta a Tuscaloosa, e o Alabama comemora a canção de vitória do Rose Bowl até hoje. E ninguém desprezou a capacidade do Sul de voltar a jogar futebol.
Pule um século e você ouvirá ecos, verá padrões. O Indiana de 2025 não é exatamente o “limão” que o Alabama de 1925 foi. Os Hoosiers agora incorporam e incorporam todo o caos do atual cenário universitário pós-COVID – NIL, o portal de transferências, conferências com temporadas regulares incompletas – combinado com um treinador monomaníaco que remodelou toda a identidade de Indiana em apenas dois anos.
Em duas temporadas, Curt Cignetti transformou o Indiana do programa mais perdedor da história do futebol universitário no time número 1 do país e favorito para vencer o campeonato nacional. (Foto de Michael Hickey/Getty Images)
(Michael Hickey via Getty Images)
Pense nisso: até esta temporada, as 714 derrotas dos Hoosiers no programa foram as piores da história da Divisão I. Mas uma temporada invicta permite que outros se recuperem (ou desçam) na coluna de derrotas, e foi exatamente isso que aconteceu; A Northwestern agora reivindica a duvidosa “honra” do programa de DI mais subestimado. E Indiana busca um campeonato nacional. É assim que as narrativas antigas podem mudar rapidamente.
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A vitória do Alabama no Rose Bowl em 1926 deu esperança ao resto do futebol sulista em sua batalha contínua pela legitimidade aos olhos de um sistema desdenhoso. “O Alabama é nosso representante na luta por nós contra o mundo”, disse o então técnico do Vanderbilt, Dan McGugin, em 1926. “Eu lutei, sangrei, morri e vivi novamente com o Crimson Tide.” (As citações eram melhores naquela época.)
Da mesma forma, a ascensão de Indiana – e de Vanderbilt, Tulane, James Madison e outros – inspirou outros programas historicamente em dificuldades. Você precisa de muito dinheiro para competir, sim, mas se conseguir que seus ex-alunos bilionários abram suas carteiras, então faça o portal certo e traga um treinador que sabe o que está fazendo, bem… o caminho para o topo não é tão assustador quanto costumava ser. Indiana mostrou o caminho.
Ao longo do século passado, e especialmente nos últimos 60 anos, o futebol universitário foi disputado em grande parte no Sul. Alabama, Geórgia, Flórida, Miami, LSU, Estado da Flórida, Tennessee, Clemson e Auburn reivindicaram títulos e registraram classificações perenes entre os 10 primeiros, e tudo começou naquele Rose Bowl de 1926.
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No próximo século, porém, o esporte poderá seguir um caminho diferente. Michigan, Ohio State, Texas Tech e Oregon têm recursos financeiros para competir anualmente; o dinheiro e o portal permitem que outros iniciantes entrem na conversa sobre o título. Seria um pouco de justiça poética se um dos novatos considerasse o Alabama como símbolo da próxima era do futebol universitário.
