Houve muito mais nesse retorno do que a monotonia de tudo isso.
Claro, Charlisse Leger-Walker teve que ensinar seu quadríceps a atirar novamente, a armadora da UCLA sentada em seu quarto conectou sua mente ao corpo para apertar o tendão da coxa e torná-lo um pouco mais forte.
Ela teve que aprender a andar novamente, correr novamente, pular novamente, muitas vezes acordando duas horas antes de seus companheiros de equipe para trabalhar na máquina antigravidade e outros equipamentos de força que a deixariam um passo mais perto de jogar novamente após uma lesão devastadora no joelho.
O foco em todos esses grupos musculares deixou a transferência de pós-graduação mais forte do que nunca. Ela passou tanto tempo atirando, levantando uma cesta de três pontos após a outra, que desenvolveu a maior consistência nos toques que sentiu durante uma carreira condecorada no All-Pac-12 no estado de Washington antes de entrar no Pauley Pavilion naquele terrível dia de final de janeiro.
A guarda do estado de Washington, Charlisse Leger-Walker, atira durante um jogo contra o Washington em 11 de dezembro de 2022, em Seattle. Leger-Walker foi transferido para a UCLA e está pronto para uma grande temporada após se recuperar de uma lesão.
(Stephen Brashear/AP)
Talvez o maior benefício de ficar afastado dos gramados por quase uma temporada e meia tenha sido sua nova compreensão do jogo. Assistir do banco deu a ela uma melhor compreensão do sistema do técnico Cori Close e quais pontos na quadra davam a cada companheiro de equipe melhores chances de marcar.
“Eu sabia que voltar nesta temporada”, disse Leger-Walker, “seria uma grande parte do meu papel na equipe para garantir que as pessoas estivessem na melhor posição para ter sucesso e realmente entender como posso unir melhor as peças da nossa equipe.”
O tão esperado dia de pagamento começa na noite de segunda-feira no Honda Center.
Um time já carregado de talentos pode estar transbordando com o retorno de um jogador que pretende ajudar a juntar tudo durante o que os Bruins esperam ser uma terceira sequência de campeonato começando com a abertura da temporada contra o San Diego State.
É possível que Close tenha quatro jogadores do All-Big Ten em Leger-Walker, a central Lauren Betts e as guardas Kiki Rice e Gianna Kneepkens até o final da temporada. Leger-Walker dá à UCLA outros armadores e veteranos de elite ao lado de Rice, seus jogos se complementando em vez de fornecer redundância.
“Um é mais um esquiador que vai pressionar a defesa com sua agressividade e rebotes”, disse Close sobre Rice, “o outro é mais um olheiro, primeiro tipo de defensor e não é ótimo ter os dois em nosso time?
Leger-Walker atormentou seu treinador antes de se juntar à sua causa, ajudando o sétimo colocado do Estado de Washington a fazer uma corrida improvável para o Torneio Pac-12 de 2023. Dominando com 23 pontos, sete rebotes e três assistências, Leger-Walker ajudou os Cougars a segurar os Bruins pelo campeonato.
“Ela meio que assumiu o controle do jogo”, disse Close. “Era o mundo de Charlisse Leger-Walker e estávamos apenas vivendo nele.
Quase um ano depois, enquanto levava seu time a 17 pontos em 19 minutos a caminho de outra vitória sobre os Bruins, a guarda de 1,70 metro desmaiou na quadra do Pauley Pavilion no terceiro quarto. Ela se levantou brevemente para testar o joelho machucado antes de desistir, a dor era insuportável.
Foi uma ruptura do ligamento cruzado anterior. A temporada dela acabou.
O momento foi particularmente cruel, já que ela jogaria pela seleção da Nova Zelândia na semana seguinte, ajudando os Tall Ferns a tentarem se classificar para as Olimpíadas de 2024 como parte de uma tradição familiar. Sua mãe, Leanne Walker, jogou como zagueira por seu país nos Jogos de Verão de 2000 e 2004, mas com Charlisse fora do time, os Tall Ferns não conseguiram se classificar em 2024.
“Houve muita decepção naquele momento”, disse Charlisse, “envolvendo mais do que apenas a lesão em si”.
Com uma temporada de elegibilidade restante, Leger-Walker estava procurando um upgrade – com o incentivo da técnica do estado de Washington, Kamie Ethridge, que percebeu que sua estrela havia maximizado seu potencial com um time que não tinha aspirações realistas ao título nacional.
O que aconteceu a seguir continua sendo um ponto de discórdia entre Leger-Walker e seu novo treinador.
Aproveitando a chance de perseguir Leger-Walker assim que ela entrou no portal de transferência, Close disse que teve dificuldade para fazer com que o quarterback retornasse suas mensagens. Leger-Walker, que foi informada da afirmação de seu treinador enquanto estava por perto no Big Ten media day, expressou falsa exasperação.
“Oh meu Deus, essa é a maior coisa dela”, disse Leger-Walker. “Sim – você pode verificar a confirmação do SMS.”
Enquanto Close ria, Leger-Walker acrescentou: “Ela fez isso. Pode ter sido algumas horas depois, mas eu definitivamente mandei uma mensagem de volta para ela.
Depois que concordou em se tornar uma Bruin, a estrela afastada tornou-se uma treinadora de fato, não apenas aprendendo sobre as tendências de seus companheiros de equipe, mas também incentivando-os durante os treinos e jogos.
Em fevereiro passado, depois de completar uma longa reabilitação, Leger-Walker enfrentou uma decisão difícil: deveria retornar para ajudar os Bruins a lutar pelo título nacional ou esperar até retornar para a temporada completa?
Ela escolheu o último caminho, deixando todos gratos pela oportunidade estendida de jogarem juntos muito antes de deslumbrar com 11 assistências e apenas duas reviravoltas em uma partida recente.
Rice disse: “Para poder apoiá-la agora, para aprender com ela, ela trouxe muitas coisas novas”.
Disse Betts: “Acho que todo mundo sabe que ela é uma das melhores guardas do país”.
É claro que estar cercado por tantos companheiros experientes pode tornar a nova bola dos Bruins incrivelmente fácil. Leger-Walker sabe que haverá momentos em que ele poderá ajudar sua equipe quase que reflexivamente.
Basta levar a bola para Kneepkens além da linha de três pontos, onde seus arremessos são um cara ou coroa.
“Isso provavelmente é uma assistência”, disse Leger-Walker.
Basta dar um lance para Betts no posto onde ele faz quase tudo.
“Isso provavelmente é uma assistência”, disse Leger-Walker.
Rotulada como uma das melhores armadoras que seu treinador já viu, Leger-Walker estava pronta para o momento. A monotonia acabou, os músculos estão queimando novamente, é hora de começar a vencer.
