Com confete aos pés, bebida na mão e um sorriso no rosto plantado em partes iguais de alívio e excitação, o terceiro base dos Dodgers, Max Muncy, deu à questão da noite apenas uma atenção superficial.
Os Dodgers consolidaram uma dinastia?
“Acho que sim”, disse ele.
Nas últimas seis temporadas, Muncy foi um dos seis jogadores dos Dodgers a participar de todos os três campeonatos recentes da World Series. Ele se tornou um dos rostos do time que alcançou os patamares históricos de todos os tempos.
Mas quando o assunto do legado do clube surgiu, enquanto ele estava em campo no sábado à noite após o emocionante jogo 7 dos Dodgers em Toronto, a mente do veterano de 35 anos foi ocupada por outro pensamento. O orgulho que ele sentia vinha de outra fonte.
“O que mais me orgulha é a cultura que criamos”, disse ele. “Espero que seja o mais comentado.”
Claro, não estará no discurso público.
Esses Dodgers, com seu elenco repleto de estrelas e recorde de US$ 415 milhões e reputação de longa data como vilões gastadores que podem estar arruinando o beisebol, apenas alimentaram debates sobre as injustiças financeiras do esporte.
Com uma batalha laboral iminente no próximo ano, eles tornar-se-ão representantes – os críticos dirão um excelente exemplo do que há de errado com a única grande liga desportiva profissional da América do Norte sem um limite salarial fixo.
Algumas dessas preocupações serão válidas (os Dodgers estão gastando em níveis que a MLB nunca viu antes, e muito além da maioria de seus concorrentes). Outros serão exagerados (eles também gastam dentro das regras da liga e reinvestem a receita em seu elenco em uma porcentagem mais alta do que quase todas as outras franquias).
Mas os próprios jogadores realmente não se importaram.
Afinal, o dinheiro poderia ter dado a eles o talento para vencer consecutivamente a World Series. Mas precisava de algo mais para ajudá-los a passar e, o mais importante, vencer o teste mental e físico que enfrentaram no jogo 7 de sábado.
“Quando você vem para os Dodgers e veste um uniforme dos Dodgers, o que importa é: ‘Como você vai fazer o que precisa para vencer o jogo? Como você vai ajudar o time a vencer o jogo?'” Muncy disse, sua voz rouca começando a falhar. “Eu realmente não consigo expressar em palavras o quanto significa para mim termos criado algo tão especial. Que todos sabem agora.”
O segunda base dos Dodgers, Miguel Rojas, à direita, comemora com Max Muncy depois que o time venceu o jogo 7 da World Series.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Cultura e camaradagem podem ser características clichês fáceis de apontar após qualquer campeonato da World Series, mas mesmo assim estiveram presentes na busca dos Dodgers para repeti-la este ano.
Faça a primeira grande pausa desta pós-temporada: a icônica “tração nas rodas” que os Dodgers defenderam na nona entrada do Jogo 2 da Série da Divisão da Liga Nacional.
A manobra foi projetada e executada por Mookie Betts – um jogador que os Dodgers contrataram por US$ 365 milhões há cinco anos para ser um defensor direito do Gold Glove, mas nesta temporada mudou para shortstop por necessidade em tempo integral e se tornou finalista do Gold Glove.
Os dólares podem ser o motivo pelo qual Betts está jogando agora em Los Angeles. Mas foi a sua rotina diária incansável no combate às forças terrestres e a sua capacidade de aprender e superar as primeiras dores do crescimento que tornaram este momento possível.
“Acho que jogar com esse calibre de shortstop é subestimado”, disse o presidente de operações de beisebol, Andrew Friedman. “Não acho que as pessoas prestem atenção suficiente ao quão difícil foi.”
Garantir o NLDS exigiu contribuições de outro grande talento servindo em uma nova função inesperada.
Quando o novo fenômeno japonês Roki Sasaki assinou com os Dodgers nesta entressafra, isso despertou preocupações externas sobre seu conjunto de talentos. No entanto, Sasaki teve dificuldades como titular, perdendo a maior parte do ano devido a uma lesão no ombro, e então enfrentou uma decisão antes dos playoffs sobre se deveria ou não ir para o bullpen.
Ele aceitou, embora nunca tivesse jogado em alívio antes em sua carreira profissional. E nos playoffs, ele preencheu a lacuna do time no tight end, com destaque para as três entradas perfeitas que lançou na vitória do jogo 4 NLDS.
A partir da esquerda, Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto e Roki Sasaki comemoram a vitória na World Series.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
“Para Roki chegar a esse lugar depois do ano que teve”, disse Muncy na época, “isso foi muito importante para nós”.
A NL Championship Series foi a única vez que os Dodgers superaram claramente um oponente dos playoffs, derrotando os derrotados Milwaukee Brewers atrás de performances iniciais históricas de Blake Snell (uma contratação de $ 182 milhões na temporada passada), Yoshinobu Yamamoto (uma contratação de $ 365 milhões no inverno anterior) e Tyler Glasnow por um total de $ 136,5 milhões no Jogo 4 de Shohei Ohtani (um homem de $ 700 milhões que estava no centro dos gastos dos Dodgers farra).
Mas a World Series trouxe um desafio inesperadamente difícil para o Toronto Blue Jays – que era um grande azarão para os Dodgers, apesar de sua própria folha de pagamento de US$ 278 milhões.
No Fall Classic, o brilho de invencibilidade dos Dodgers foi destruído. Sua escalação teve dificuldades. Apenas Yamamoto manteve o nível anterior de domínio na rotação. O bullpen há muito suspeito finalmente vacilou. E em muitos aspectos da série (em que os Blue Jays superaram os Dodgers por 34-26 e atingiram 0,269 para uma média de equipe dos Dodgers de 0,203), os Dodgers pareciam o segundo melhor.
“Quer dizer, em termos gerais, não jogamos muito bem”, disse Friedman. “Mas nesses grandes momentos cruciais, nossos caras realmente apareceram… O que eu acho é quem eles são, a competição, o quanto eles se preocupam um com o outro, o quanto eles se preocupam em trazer o campeonato de volta para Los Angeles depois de anos.
Houve o jogo 3, quando os Dodgers venceram uma maratona de 18 entradas ao receber um impulso inesperado do pouco conhecido apaziguador Will Klein, que estava disposto a sacrificar seu braço em uma cansativa partida de quatro entradas, apesar de ter passado a maior parte deste ano preso nos menores.
Houve o jogo 6, quando o time sobreviveu a um possível encerramento da temporada, na nona entrada, graças aos instintos defensivos veteranos de Kiké Hernández (um jogador regular de alta energia em outubro que começou todos os jogos dos playoffs após tempo de jogo limitado na temporada regular) e Miguel Rojas (que se tornou um dos líderes emocionais do time desde que foi adquirido por 23, apesar de ter sido negociado por 20 durante a maior parte do verão) fez uma jogada dupla que selou a vitória.
“Isso é o que nos torna realmente difíceis”, disse Rojas. “(Competimos) todos os dias e não importa qual seja a situação, acho que todos (podem) simplesmente esquecer o passado e focar no momento agora.”
O jogo 7 proporcionou o teste final.
Os Dodgers terminaram cedo, com o Rogers Center tremendo após o home run de três corridas de Bo Bichette na terceira entrada. Eles não podiam contar com Ohtani, que parecia exausto quando começou o jogo como arremessador em um breve descanso. Em vez disso, eles tiveram que recuperar e jogar atrás até a nona entrada – quando sua temporada estava a duas eliminações de terminar em fracasso.
“Nós simplesmente fomos e fomos e fomos”, disse Muncy. “Estou muito orgulhoso de todos os caras por não perderem as esperanças.
Seria fácil de fazer. Depois de dois anos cansativos – cheios de intensas corridas pós-temporada, viagens internacionais de abertura da temporada e a pressão diária que acompanhava seus grandes gastos fora de temporada – o tanque do clube parecia estar vazio. Afinal, o talento puro dura pouco.
“Tem sido um longo caminho para a equipe, para a organização, para todos os jogadores aqui”, disse Rojas antes do jogo 6. “Tem sido muito estressante e todos estão mentalmente cansados”.
Mas foi aqui que, declarou Muncy, a cultura dos Dodgers começou.
“É tudo uma questão de equipe. Não importa para você”, disse ele. “Quando você está saindo do campo e tem um grupo inteiro de caras (no monte) dizendo: ‘Ei, ótima entrada. Vamos discutir algo juntos. Vamos colocar um cara na base. Vamos correr’, isso significa tudo.”
No final, os Dodgers evocaram seus momentos mais heróicos quando mais precisavam deles.
Com um eliminado no nono, foi ninguém menos que Rojas – que não tinha certeza se jogaria o jogo 7 depois de agravar uma lesão intercostal na noite anterior – quem empatou o placar com um home run milagroso.
“Quando você joga bem, você trata bem as pessoas, você é um companheiro de equipe como Miguel, acho que já dissemos isso, o jogo te honra”, disse o jogador da primeira base Freddie Freeman. “Ele fez tudo o que pôde para ajudar esta equipe a vencer.
A partir daí, os Dodgers (tornando-se seu quarto titular tradicional da noite) convocaram Yamamoto, que fez algo que nenhuma gravadora poderia ter previsto, lançando 2 ⅔ entradas sem gols com zero dias de descanso após seu início de 96 arremessos no Jogo 6.
“Não posso julgar isso”, disse Friedman.
“Ficará na história como um dos maiores desempenhos em campeonatos de qualquer esporte”, acrescentou o técnico de arremessadores Mark Prior.
Will Smith, um dos poucos talentos locais do time de atiradores contratados, deu o golpe da vitória com um home run no 11º.
“Para mim, ele representa muito do sucesso que tivemos”, disse Friedman. “Em termos de nosso processo de seleção, nosso processo de desenvolvimento de jogadores, quão bem eles trabalham juntos e como foi e teve o impacto que teve no nível da Liga Principal.”
E, apropriadamente, foi Betts quem conquistou a vitória do campeonato em um helicóptero que o atingiu rapidamente.
“Um tributo perfeito a uma temporada incrível pelo que ele fez como interbases este ano”, disse Friedman.
Tudo isso, observou Muncy com orgulho, exemplificava o que os Dodgers afirmavam ser o espírito de sua equipe; o tipo de intangível que não aparece no balanço ou na folha de pagamento, mesmo com todo o dinheiro gasto.
“Nós criamos isso aqui”, disse Muncy. “E é disso que mais me orgulho.
“Continuamos e aguentamos”, repetiu o técnico Dave Roberts. “E nós somos o último time sobrevivente.
