Os porta-aviões estão entre os maiores e mais complexos equipamentos militares que já existiram. Essas máquinas gigantes são tão complexas de fabricar que até os Estados Unidos possuem apenas 11 delas. Sendo o esteio da Marinha dos EUA durante várias décadas, estes navios têm desempenhado um papel central na projeção do seu poder militar muito além das suas fronteiras. Dada a importância destes navios para os EUA, pode parecer estranho que um dos seus porta-aviões – o USS John C. Stennis (CVN 74) – esteja fora de serviço há vários anos.
O USS John C. Stennis é um porta-aviões da classe Nimitz com propulsão nuclear. Sem necessidade de reabastecimento, esses navios têm alcance praticamente ilimitado e vida útil projetada de 50 anos. No entanto, espera-se que todos os porta-aviões com propulsão nuclear sejam submetidos a um processo conhecido como reabastecimento e revisão abrangente (RCOH) após 25 anos. Esta revisão abrangente envolve a modernização completa do navio e o reabastecimento com combustível nuclear suficiente para mantê-lo operacional durante os próximos 25 anos de vida.
O USS John C. Stennis iniciou seu RCOH em 6 de maio de 2021 e está fora de serviço desde então. O RCOH é um processo complicado e não é incomum que os porta-aviões permaneçam fora de serviço durante vários anos durante o processo. As estimativas atuais sugerem que o John C. Stennis entrará novamente em serviço em outubro de 2026, o que significaria que o navio ficaria fora de serviço por mais de 5,5 anos.
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Por que o RCOH leva anos para ser concluído?
USS John C. Stennis chega ao RCOH na Newport News Shipbuilding – Ashley Cowan/HII
Pode parecer improvável que demore anos para que os porta-aviões nucleares da classe Nimitz dos EUA ultrapassem o RCOH, mas há uma razão perfeitamente compreensível por detrás disto. Primeiro, a RCOH é o equivalente naval da cirurgia cardíaca aberta. Além de reabastecer os reactores nucleares do navio, o processo também envolve a revisão dos seus sistemas de propulsão, a reinstalação das redes eléctricas, a actualização dos radares e dos conjuntos de combate e, literalmente, a demolição e reconstrução de partes do casco. Cada porta, tubo e turbina que funciona desde a década de 1990 é inspecionada, reparada ou substituída. Quando terminar, o transportador estará essencialmente como novo. Devido à complexidade da tarefa, o RCOH leva anos para ser concluído.
Dos 10 navios da classe Nimitz existentes hoje, seis passaram pelo RCOH e a maioria levou 4 anos para concluir o processo. O USS George Washington (CVN-73), o último navio a passar pelo RCOH (entre 2017 e 2023), ficou fora de serviço durante quase seis anos, a um custo de 2,8 mil milhões de dólares para o RCOH. Também foi afetado pela desaceleração da era pandêmica e pela escassez de oferta. Esses atrasos também causaram confusão com o cronograma do RCOH para o USS John C. Stennis.
Todas as estimativas sugerem agora que o navio não concluirá o seu RCOH até outubro de 2026, se tudo correr conforme o planeado. Na verdade, já existe a preocupação de que o atraso em trazer John C. Stennis de volta à vida também afecte o cronograma do RCOH para o próximo porta-aviões da classe Nimitz previsto para o RCOH, o USS Harry S. Truman.
Por que os atrasos são relevantes?
USS Dwight D. Eisenhower (à esquerda) e USS Harry S. Truman no Mar da Arábia – Marinha dos EUA
O longo tempo de inatividade do USS John C. Stennis mostra como é complexo e demorado modernizar um porta-aviões com propulsão nuclear. Para complicar o processo, a Marinha dos EUA depende de um único estaleiro – Newport News Shipbuilding, na Virgínia – para lidar com essas reformas massivas. Portanto, quando um projeto atrasa, tudo o que se segue atrasa. Conforme explicado anteriormente, o porta-aviões anterior submetido ao RCOH, o USS George Washington (CVN-73), também foi adiado devido a interrupções da era pandêmica, e esse atraso afetou diretamente o cronograma do RCOH no USS John C. Stennis.
Estes atrasos são importantes porque apenas alguns dos 11 porta-aviões da Marinha dos EUA estão totalmente operacionais em determinado momento. Quando um navio permanece em manutenção por mais de meia década, os outros têm que navegar com mais frequência e por períodos mais longos, aumentando o desgaste tanto do navio quanto da tripulação. Depois, há as implicações financeiras. Cada revisão é dispendiosa, custando entre 2,5 mil milhões e 3 mil milhões de dólares, e qualquer atraso acrescenta milhões a mais aos custos de mão-de-obra e de materiais.
No entanto, pular o processo não é possível. Sem o RCOH, as transportadoras teriam de se aposentar décadas antes do planejado. Quando o John C. Stennis finalmente retornar à frota no final de 2026, ele transportará novos eletrônicos, radares aprimorados e sistemas atualizados, prontos para servir a Marinha dos EUA até a década de 1940.
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