Pela primeira vez, os paleontólogos reconstruíram com sucesso os perfis de dois enormes dinossauros com bico de pato, até à sua pele pedregosa e cascos inesperados. Com base em parte em restos mortais encontrados décadas atrás nas Badlands do Wyoming, a dupla Edmontossauro anectens os espécimes foram preservados apenas por meio de um processo delicado e extremamente raro de “mumificação”.
Conheça os bicos de pato
Com cerca de 39 pés de comprimento e pesando cerca de 6,2 toneladas, E. anectens foi um dos maiores e mais comuns dinossauros da atual América do Norte durante o período Cretáceo Superior. Foi muito literalmente um dos últimos do gênero. Registros fósseis de 68 a 66 milhões de anos atrás indicam isso E. anectens provavelmente existiu até as extinções do Cretáceo e do Paleógeno, que eventualmente mataram todos os dinossauros não-aviários.
Edmontossauro eles provavelmente eram bastante impressionantes de se olhar, com um crânio longo e baixo e um dos bicos de pato mais distintos de qualquer hadrossauro. Embora os paleontólogos já tivessem descoberto várias partes do esqueleto e mais de 20 crânios parciais a completos, eles não tinham certeza de sua anatomia geral.
A pele escamosa da crista nas costas do jovem dinossauro bico de pato Edmontosaurus annectens, apelidado de “Ed Jr. O filhote bico de pato, com idade estimada de dois anos no momento de sua morte, é a única múmia do jovem dinossauro descoberta. Crédito: Tyler Keillor/Fossil Lab
Como um dinossauro se torna uma “múmia”
Para entender melhor a criatura, uma equipe da Universidade de Chicago liderada pelo anatomista Paul Sereno rastreou locais históricos de descobertas anteriores de dinossauros no centro-leste do Wyoming. Especificamente, identificaram uma pequena área conhecida pelas suas “múmias”, incluindo duas novas E. anectens espécimes descobertos pelo grupo de Seren – um juvenil tardio e um adulto precoce.
“As Badlands do Wyoming, onde foram encontrados, são uma ‘zona múmia’ única”, disse Sereno em comunicado.
Não são múmias no sentido tradicional da palavra. Não há restos orgânicos, mas a anatomia dos dinossauros, como pele, cascos e pontas, preservada em uma película de argila submilimétrica durante um processo chamado estêncil de argila. A criação de uma dessas múmias requer o que Sereno chama de “evento infeliz de preservação” que ocorre logo após a morte e sepultamento do dinossauro.
“Esta é uma máscara, um modelo, uma camada de argila tão fina que você poderia explodi-la”, explicou ele.
A equipe de Sereno usou várias técnicas de imagem, como micro-tomografia computadorizada e espectroscopia de raios X, para analisar detalhadamente como esse processo pode ocorrer. Ele acredita que o cenário mais provável começa quando uma inundação repentina cobre a carcaça do dinossauro seca ao sol. À medida que as águas correm sobre o corpo, o biofilme na pele do animal extrai eletrostaticamente a argila do sedimento circundante, criando uma fina “camada modelo”. Esta camada preservou então a superfície abaixo em três dimensões à medida que a matéria orgânica do dinossauro continuava a decompor-se antes do seu esqueleto finalmente fossilizar.
Embora o estêncil de dinossauro seja muitas vezes sem precedentes em seus detalhes, ele também é extremamente delicado – os especialistas do Laboratório de Fósseis da UChicago passaram horas limpando a borda de argila. Outros membros da equipe continuaram a realizar imagens de superfície e tomografia computadorizada do esqueleto e a estudar as pegadas fossilizadas. Os resultados finais descritos no estudo publicado em 23 de outubro em Ciência oferecendo vistas nunca antes vistas do casal de dinossauros.
“Os dois espécimes complementavam-se lindamente. Pela primeira vez, pudemos ver o perfil completo, em vez de pontos dispersos”, disse Sereno.
Uma cena de cerca de 66 milhões de anos atrás mostrando o dinossauro com bico de pato como ele apareceu em vida, com base em múmias descobertas no centro-leste do Wyoming que documentam sua pele escamosa e seus cascos. Ele tinha uma crista carnuda sobre o pescoço e o tronco, uma fileira carnuda de espinhos nos flancos e na cauda, e cascos cobrindo os dedos das patas traseiras. Crédito: Dani Navarro
Pontas simples, escamas poligonais e cascos
Os paleontólogos conseguiram identificar um detalhe anatômico contínuo na linha média E. anectens que começou como uma crista ao longo do pescoço e tronco antes de se transformar em uma única fileira de pontas nos flancos e na cauda. Cada ponta cresceu diretamente e se encaixou em uma única vértebra correspondente. A parte inferior do corpo e a pele da cauda do dinossauro apresentavam escamas poligonais maiores, embora a maioria fosse do tamanho de pequenas pedras. Geralmente dinossauros tão grandes quanto E. anectens apresentava escalas maiores. Rugas acima da caixa torácica também indicam pele fina.
No entanto, a descoberta mais inesperada foi encontrada nas patas traseiras da múmia maior. Cada um tinha três dedos cobertos por um casco em forma de cunha com fundo plano semelhante ao de um cavalo. Combinado com outras pesquisas de vestígios fossilizados de bico de pato do mesmo período, a equipe reconstruiu a aparência geral. Agora isso mostra E. anectens andava com apenas os cascos das patas dianteiras tocando o chão, enquanto as patas traseiras também tinham um calcanhar carnudo para se apoiar.
“Há tantas ‘primeiras’ incríveis preservadas nessas múmias de bico de pato”, disse Sereno. “Os primeiros cascos documentados em um vertebrado terrestre, o primeiro réptil ungulado confirmado e o primeiro ungulado quadrúpede com postura distinta dos membros anteriores e posteriores.”
Os autores do estudo esperam que outros pesquisadores possam agora aplicar os métodos descritos em seu estudo a outras múmias de dinossauros. Enquanto isso, eles planejam vasculhar o Wyoming em busca de exemplos semelhantes para seu próprio trabalho.
