Embora O’Neill tenha renunciado em abril de 2020 para assumir o comando do Stoke, sua ausência durou apenas 28 partidas internacionais e retornou ao cargo em dezembro de 2022.
A equipe para a qual voltou, porém, era radicalmente diferente daquela que saiu.
A lesão encerrou a carreira internacional de Steven Davis e Dallas antes do esperado, enquanto as aposentadorias de Jonny Evans e Craig Cathcart roubaram o time de lutadores ainda mais experientes.
A vanguarda de um grupo tão novo apresentou um desafio diferente em sua primeira passagem, mas o impacto da era anterior de O’Neill ainda está a seu favor.
“Você viu o sucesso que teve antes e é um grande nome em casa”, disse Conor Bradley, do Liverpool, que assumiu um papel de liderança no time de O’Neill.
“Ele é um técnico especial. Ele dá confiança nos jogos e é uma grande parte da administração poder fazer isso, mas também regularmente e eles são de primeira linha.”
Bingham deu a O’Neill sua estreia internacional em fevereiro de 1988, quando ele ainda tinha 18 anos e apenas quatro meses após a contratação do Newcastle United da Liga Irlandesa Coleraine.
Com o lado recém-nascido da Irlanda do Norte construído em torno de novos talentos como Bradley, Isaac Price, Shea Charles e Justin Devenny, O’Neill sente que a fé que aparece quando adolescente provou ser uma doutrina para a sua abordagem à administração internacional.
“Billy depositou muita fé em mim e talvez o fato de ele ter depositado essa fé em mim me influenciou a confiar nos jovens jogadores”, disse ele.
Um desses jogadores é Isaac Price, que estreou internacionalmente aos 19 anos e jogou apenas 13 minutos a mais pelo Everton.
“Foi perfeito para mim, me trouxe em um momento em que não”, disse Price, que mais tarde se mudou para o Standard Liege e agora está no West Brom.
“Eu estava jogando futebol com menos de 23 anos no Everton e vi algo dentro de mim que pensei que poderia usar e desenvolver.”
Price tornou-se no jogador mais jovem a marcar 10 golos pela Irlanda do Norte quando venceu a Alemanha por 3-1 no mês passado.
O jogador de 22 anos havia perdido uma sentença contra Luxemburgo três dias antes da classificação em Colônia e considerou vital uma breve troca com O’Neill para superar rapidamente seu fraco desempenho.
“Você perdeu uma frase, não jogou muito bem e está um pouco baixo. Você sente que tudo está desmoronando e então você vai jogar contra a Alemanha”, acrescentou.
“Na noite anterior ao jogo, Michael vem até mim e apenas diz ‘esqueça o que aconteceu na outra noite, você vai sair e fazer alguma coisa’ e então acontece.
“Esta é a experiência dele. Michael gostava muito de futebol. Ele teria visto isso com tantos jogadores. Ele se saiu muito bem.”
