Les Lakers ont fait allusion à l’été 2026, date à laquelle ils feront leur grand pas. Ils auront l’espace nécessaire pour remodeler radicalement la liste autour de Luka Doncic et mieux s’adapter à son style de jeu.
C’est exactement ce qu’ils ont fait – en commençant par le commerce central dont ils avaient désespérément besoin.
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Les Utah Jazz échangent le centre Walker Kessler, 24 ans, aux Lakers contre deux choix de première ronde non protégés (2031, 2033) et deux échanges de choix de première ronde (2028 et 2030), comme l’a rapporté pour la première fois Shams Charania d’ESPN. Les Lakers signent Kesler, agent libre restreint, pour un contrat de 130 millions de dollars sur quatre ans (32,5 millions de dollars par saison en moyenne).
C’est une grande victoire pour les Lakers. Luka Doncic a déclaré qu’avoir un centre capable de définir des choix et de conduire fort jusqu’au bord est la clé de son succès, et Kessler est peut-être le meilleur avec lequel il a jamais joué. Kessler était en tête de la liste de souhaits des Lakers depuis un certain temps, mais il était un joueur autonome avec restriction et les cercles de la ligue s’attendaient à ce que l’Utah paie pour le garder.
Cependant, le prix que les Lakers ont accepté de payer – essentiellement quatre choix de première ronde – était trop élevé pour que l’Utah puisse le laisser passer. L’Utah a toujours Jaren Jackson Jr., qui peut jouer au centre, ce qui fait glisser Lauri Markkanen au quatre, Keionte George, non. Le deuxième choix, Darrin Peterson et Ace Bailey, complètera probablement les cinq de départ. C’est toujours une bonne équipe, et les Jazz ont désormais des options qu’ils peuvent utiliser ou échanger pour ajouter à ce noyau. Danny et Austin Ainge – Utah Brain Trust – ont bien réussi cet accord, préparant le Jazz pour l’avenir.
Le pari des Lakers ici est la santé – Kesler n’a disputé que cinq matchs la saison dernière en raison d’une opération à l’épaule et seulement 58 la saison précédente. Lorsqu’il est en bonne santé, il a montré son potentiel des deux côtés et a récolté en moyenne 14,4 points et 10,8 rebonds par match la saison dernière. Au cours de sa carrière, il a réalisé en moyenne 2,4 tirs bloqués par match et était l’un des rares centres de la ligue également capable de bloquer les tirs à deux mains.
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L’Utah voulait garder Kesler et aurait quatre ans, 140 millions de dollars (28 millions de dollars par an). Kesler et son agent ont cherché un contrat plus important et l’ont obtenu avec les Lakers (son offre s’élève en moyenne à 32,5 millions de dollars par saison).
Kesler a fait sensation, mais ce n’est pas la seule décision prise par les Lakers. Après que cet échange ait été signalé, une série d’autres accords avec les Lakers ont été annoncés :
• Le garde Quentin Grimes a quitté Philadelphie pour rejoindre les Lakers pour un contrat de 60 millions de dollars sur quatre ans.
• Le grand homme de l’espacement des étages, Sandro Mamukelashvili, a accepté de venir à Los Angeles pour un contrat de 52 millions de dollars sur quatre ans. Il sert de gros remplaçant mais fournit le tir dont les Lakers ont besoin pour espacer le sol autour de Doncic et Austin Reaves.
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• Le meneur Collin Sexton rejoindra les Lakers pour un contrat de 19 millions de dollars sur deux ans avec une option de joueur la deuxième année.
• Austin Reaves avait précédemment signé un contrat de quatre ans d’une valeur de 184,8 millions de dollars, engagé en tant que gardien secondaire et créateur de tirs aux côtés de Doncic.
Les Lakers ont fait tapis. Ils sont le seul capital de repêchage restant disponible pour un échange de choix en 2032 et un échange de deuxième tour en 2033. C’est ça. C’est leur noyau.
Mais comme une autre équipe sportive professionnelle de Los Angeles, les Lakers ont essentiellement dit “f *** ces choix” et ont favorisé les joueurs gagnants maintenant. Lorsque les Rams de Los Angeles l’ont fait, cela a fonctionné, remportant un championnat, et les Lakers espèrent le même niveau de succès.
