Na cimeira do G7 em Evian-les-Bains, França, em 17 de Junho, o Presidente Queniano William Ruto revelou que o seu país estava perto de um acordo crítico sobre minerais com os Estados Unidos. Muito mais importante é a insistência do Quénia em que as terras raras, o lítio, a grafite, o cobre, o níquel e o nióbio sejam refinados e processados internamente, em vez de exportados como matérias-primas. Este não é apenas mais um negócio mineral; é um sinal de que os governos africanos estão a tentar reescrever os acordos extractivos.
Estas exigências, há muito formuladas mas raramente aplicadas, estão a começar a remodelar a governação dos recursos de África. A Namíbia proibiu a exportação de lítio não processado, cobalto, manganês, grafite e terras raras. O Mali está a construir uma refinaria de ouro de 200 toneladas por ano, mas necessita de mais refinação local. O Gana começará a comprar 30% da produção de ouro em grande escala a partir de Julho de 2026 para fortalecer a refinação e as reservas locais. Em todo o continente, os governos precisam cada vez mais de recursos naturais para criar indústrias internas antes de gerar lucros no exterior. A virada não se limita aos minerais críticos; reflecte um esforço mais amplo para reter mais valor dos recursos naturais no país.
A decisão do Quénia surge num momento em que a corrida global por minerais essenciais se intensifica e África assume maior importância estratégica. O consumo de lítio deverá aumentar quase 30% até 2024, à medida que o país acelera o investimento em veículos eléctricos, armazenamento de baterias, sistemas de energia renovável e produção avançada. A Agência Internacional de Energia (AIE) prevê que a utilização de lítio quintuplicará até 2040, com as necessidades de grafite e níquel duplicando.
Este boom das matérias-primas é diferente num aspecto importante: o fornecimento de minerais críticos não pode crescer rapidamente. Novas minas muitas vezes levam mais de uma década para passar da descoberta, passando pela licença e desenvolvimento, até a primeira produção, mesmo que a demanda global continue a aumentar. A AIE estima que, no âmbito do seu Cenário Político Declarado, o anúncio de projectos mineiros resultaria numa queda de 40 por cento do fornecimento de lítio em relação à procura projectada até 2035. Portanto, os países que procuram abastecimentos seguros têm um maior incentivo para investir onde já existem minerais, dando aos governos africanos mais espaço para negociar a adição de valor local, a transferência de tecnologia e o investimento industrial.
Durante gerações, o papel económico do continente foi muito simples: cavar, transportar e comprar de volta o produto acabado. O boom mineral de transição oferece uma rara oportunidade para reverter essa relação. Mas isto requer energia, transportes, finanças e competências fiáveis, e não apenas uma proibição de exportação.
A mineração é apenas o primeiro passo. A maior riqueza é criada mais ao longo da cadeia produtiva, quando os minerais são refinados, processados e reunidos em produtos que têm um preço muito mais elevado do que o minério que sai do solo. Os dados das Nações Unidas ilustram a rapidez com que o valor das exportações está a aumentar ao longo da cadeia de abastecimento de iões de lítio. Em 2022, as exportações globais de minério de lítio e salmoura valerão cerca de 20 mil milhões de dólares. Os materiais para baterias geraram US$ 51 bilhões, os componentes de células e baterias, US$ 106 bilhões, e os veículos elétricos, US$ 135 bilhões.
O desafio de África é avançar mais ao longo da cadeia. Cada etapa adicional concluída no continente gera mais rendimentos, cria empregos mais qualificados e incorpora mais tecnologia antes que uma única bateria chegue ao mercado.
O refino mineral não é um fim em si mesmo. É o primeiro passo para a construção das capacidades produtivas que distinguem uma economia industrial de uma economia extractiva. Em torno de cada cluster de refinaria podem surgir empresas de engenharia, fabricantes de produtos químicos, fabricantes de equipamentos, laboratórios e fornecedores especializados. A experiência de Taiwan oferece uma lição mais ampla: com políticas, competências e redes de fornecedores sustentáveis, as capacidades industriais construídas numa geração podem criar indústrias de maior valor no futuro.
A confiança crescente de África reflecte uma mudança profunda nas políticas da cadeia de abastecimento. Neste mercado concentrado, os países que combinam depósitos minerais com ambições a jusante podem negociar condições mais fortes. O que mudou não foi apenas a procura, mas também a dependência: a China é o refinador dominante de 19 dos 20 minerais estratégicos monitorizados pela AIE. Para cobre, lítio, níquel, cobalto, grafite e terras raras, os três principais países refinadores controlam 86% da produção processada. O continente deve exigir a beneficiação, ou seja, o processamento de matérias-primas em produtos de maior valor antes da exportação, juntamente com a transferência de tecnologia e o investimento industrial antes que esses recursos entrem na cadeia de abastecimento global.
A história oferece uma lição de cautela.
O ouro, os diamantes, o cobre e o petróleo geram milhares de milhões de dólares em exportações em todo o continente, mas a maioria das economias ricas em recursos continuam dependentes da exportação de matérias-primas em vez da produção de produtos de maior valor.
As economias coloniais foram construídas em torno dessas saídas. No que hoje é a Zâmbia, o cobre de Nkana, Mufulira e Nchanga viajava através de Ndola e através da rede ferroviária até à Beira, o porto moçambicano que ligava o Cinturão do Cobre às fundições e fábricas no exterior. Do outro lado da Costa do Ouro, onde hoje é Gana, o cacau de Kumasi viajou de trem para Sekondi e depois para Takoradi antes de entrar na indústria britânica de chocolate.
As actuais restrições à exportação, os mandatos de censura e as políticas de beneficiação procuram perturbar esse fluxo. O prémio é capturar as indústrias construídas em torno desses minerais antes que se enraízem noutros lugares.
A verdadeira riqueza do boom mineral de transição de África não será medida pelo que sai dos seus portos, mas pelo que é desnecessário. Cada tonelada de lítio refinado, cada precursor de bateria produzido e cada fase de fabrico concluída antes da exportação transfere mais rendimentos, tecnologia, investimento e empregos qualificados para o continente.
Um estudo realizado pela Publish What You Pay sugere que a expansão do processamento de minerais de maior valor em África poderia gerar 32 mil milhões de dólares adicionais em exportações anuais, acrescentar até 24 mil milhões de dólares ao produto interno bruto do continente e criar cerca de 2,3 milhões de empregos. Mais importante ainda, deixará indústrias, tecnologias e conhecimentos que sobreviverão aos próprios minerais.
A refinaria Dangote, na Nigéria, proporciona a demonstração mais clara em África do que a beneficiação pode alcançar. Localizada na Zona Franca de Lekki, nos arredores de Lagos, e construída a um custo de cerca de 20 mil milhões de dólares, a instalação de 650 mil barris por dia é a maior refinaria ferroviária única em África.
Desde o início da produção no início de 2024, a refinaria ajudou a transformar o setor energético da Nigéria. Durante décadas, o país importou grande parte do seu combustível refinado, gastando milhares de milhões de dólares em divisas. A refinaria abastece actualmente a maior parte do mercado interno, ao mesmo tempo que exporta gasolina, gasóleo e combustível de aviação para o Gana, Camarões, Togo, Burkina Faso e Costa do Marfim.
Entre Fevereiro e Março de 2026, as exportações líquidas de petróleo da Nigéria mais do que duplicaram, passando de cerca de 100.000 barris por dia para 214.000 barris, ajudando ao mesmo tempo a ancorar um novo ecossistema industrial de infra-estruturas marítimas, terminais de armazenamento, fábricas petroquímicas e produção de fertilizantes.
A Indonésia mostra o mesmo princípio.
Depois de proibir a exportação de minério de níquel não processado em 1º de janeiro de 2020, a Indonésia tornou-se um grande produtor e exportador de produtos de níquel processado. O país tem como meta 21,3 mil milhões de dólares em investimento estrangeiro em projetos de mineração e processamento, enquanto o valor das exportações dos seus produtos de níquel aumentou de menos de mil milhões de dólares em 2015 para quase 20 mil milhões de dólares em 2022. Novas fundições, refinarias, fábricas de materiais para baterias e fabrico de veículos elétricos cresceram, embora o boom também tenha trazido preocupações ambientais e laborais.
Os minerais de transição de África exigem a mesma intenção estratégica. Se a Zâmbia refinar o cobre, o Zimbabué processar o lítio, a República Democrática do Congo produzir precursores de baterias e a África do Sul fabricar componentes para baterias, as empresas de engenharia crescerão, a indústria química crescerá e os trabalhadores qualificados procurarão oportunidades no país e não no estrangeiro. Os caminhos-de-ferro transportarão produtos de maior valor em vez de minério bruto, as receitas fiscais serão mais estáveis e a indústria transformadora substituirá cada vez mais a extracção como principal motor do crescimento económico a longo prazo.
Nenhum país africano tem de fabricar todos os componentes dos veículos eléctricos ou todas as células de bateria. O cobre, o cobalto, o lítio, o grafite e o manganês estão espalhados por diferentes economias, tornando a integração regional uma necessidade económica e não uma aspiração política. Sistemas energéticos comuns, corredores de transporte, instituições de investigação, normas e mercados integrados determinarão se África exporta minerais ou fabrica produtos.
Isto torna a Zona de Comércio Livre Continental Africana indispensável. Se for bem feito, pode transformar depósitos minerais isolados em sistemas de produção regionais, reduzindo as barreiras comerciais e permitindo que os países se especializem. Juntas, as economias africanas podem desenvolver uma base industrial integrada que ninguém consegue alcançar sozinho.
África passou por demasiados booms extractivos que enriqueceram primeiro outros países. O cobre constrói indústrias em toda a Europa e América do Norte, enquanto a Zâmbia continua dependente das exportações de petróleo bruto. O cacau abastece os produtores de chocolate da Grã-Bretanha, enquanto o Gana capta apenas uma fracção do valor acrescentado.
A transição energética global apresenta a África a melhor oportunidade numa geração para reescrever essa história.
África pode finalmente explorar, beneficiar e industrializar nos seus próprios termos.
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