Toronto, Canadá – A multidão marchou pela Yonge Street, no coração do que hoje é a maior cidade do Canadá, em agosto de 1918.
Dezenas de milhares de pessoas, indignadas com a injustiça social percebida, passaram horas enfurecidas nas ruas. Seu alvo? Os restaurantes e lojas de propriedade grega que vieram simbolizavam suas queixas.
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“Naquela noite, uma multidão de 20 a 25 mil pessoas destruiu quase todos os negócios gregos na cidade, gritando: ‘Esta noite é a noite em que caçaremos os gregos'”, disse o historiador Thomas Gallant.
“Um restaurante foi tão danificado que um repórter (de um jornal local) disse que não poderia ter sido mais danificado se uma bomba explodisse lá dentro.”
Agora, mais de um século depois de “o maior motim anti-grego em qualquer lugar do mundo na história” ter abalado Toronto, especialistas como Gallant dizem que os eventos do verão deveriam servir como um conto de advertência.
No meio de um aumento constante de opiniões e políticas anti-imigrantes em todo o mundo, incluindo no Canadá, dizem que os motins mostram quão perigosa pode ser a xenofobia desenfreada.
‘A situação está pronta para uma explosão’
Toronto estava sob uma onda de calor no início de agosto de 1918, enquanto se preparava para sediar o congresso nacional da Associação dos Veteranos da Grande Guerra, um grupo que defendia as necessidades dos soldados que retornavam ao Canadá após a Primeira Guerra Mundial.
O país pagou um preço elevado nos campos de batalha da Europa: dezenas de milhares de soldados canadianos foram mortos durante a guerra, que terminou em Novembro de 1918, enquanto mais de 172 mil chegaram a casa feridos.
Esses veteranos novamente carecem do apoio do governo canadense, que oferece cuidados de saúde inadequados e nenhuma pensão por invalidez. “Eles estão voltando para um país que não é tão amigável”, disse Gallant.
A maioria dos imigrantes gregos no Canadá não serviu na Primeira Guerra Mundial, em parte devido a preocupações dentro do governo de que alguns pudessem nutrir opiniões pró-alemãs sobre o rei Constantino I da Grécia. Embora não seja política oficial recusar aceitar gregos naturalizados nas forças armadas, disse Gallant, isso só acontece “raramente”.
“Descobri que apenas cerca de 10 papéis de registro foram aceitos, porque você nunca sabe quem está aceitando”.
Ao mesmo tempo, em Toronto, muitos veteranos canadianos que regressam vivem perto de um hospital militar que fica no mesmo bairro da pequena mas visível comunidade grega da cidade.
Em 1918, os imigrantes gregos representavam menos de um por cento da população de Toronto, mas possuíam mais de um terço dos restaurantes baratos e de lanchonetes da cidade.
A percepção entre os membros da comunidade veterana da cidade é que os gregos enriqueceram enquanto eles, aqueles que tanto sacrificaram na guerra, ficaram na miséria. E a visibilidade da comunidade grega é fundamental, disse Gallant.
“Todos os dias, os veteranos que comem no refeitório… veem esses gregos – jovens, muito saudáveis, fortes – que conseguem não servir. E os gregos passam a simbolizar os chamados ‘preguiçosos'”, ou esquivadores do recrutamento, explicou.
“A situação estava propícia para uma explosão.”
Café Cidade Branca
A explosão ocorreu em um restaurante de propriedade grega conhecido como White City Cafe, onde um veterano militar canadense bêbado se tornou beligerante e abusou dos funcionários.
A polícia foi chamada e Claude Cludernay – o veterano em questão – foi mantido durante a noite na prisão. Mas no dia seguinte começaram a circular rumores entre os veteranos em Toronto de que Cludernay tinha sido espancado – ou mesmo morto – por imigrantes gregos.
Centenas de pessoas reuniram-se em frente ao restaurante e, apesar dos apelos do proprietário Paul Letros, que tentou acalmar a multidão enfurecida, o café foi atacado.
“Eles gritaram: ‘Esta noite conseguimos justiça’ e começaram a atirar tijolos nas janelas e a saquear todo o lugar”, disse Sandra Gionas, presidente do comité de história da Hellenic Heritage Foundation.
“A multidão cresceu durante a noite e, eventualmente, outro restaurante grego será o alvo”, disse ele à Al Jazeera do lado de fora do prédio de tijolos de dois andares na rua Yonge, 433, que anteriormente abrigava o café.
Ao longo do fim de semana, mais de uma dúzia de empresas de propriedade grega seriam vandalizadas em Toronto, resultando em dezenas de milhares de dólares em danos – o equivalente a milhões de dólares hoje. Nenhuma morte ou ferimento grave foi relatado.
“Este é um mapa com pontos vermelhos de todas as empresas gregas que foram destruídas”, disse Gionas, abrindo um panfleto que a sua organização distribuiu durante um passeio a pé pelos principais locais ligados aos tumultos.
Episódios ‘apagados da história’
Os motins chegaram às manchetes no Canadá, na Grécia e em outros países ao redor do mundo.
“Máfia furiosa destrói dezenas de restaurantes”, dizia um artigo do Toronto Daily Star em 3 de agosto de 1918. “Soldados que retornam atacam dezenas de restaurantes gregos”, anunciou o Globe and Mail no mesmo dia.
“Mais de mil soldados e simpatizantes que regressaram partiram ontem à noite”, dizia a reportagem do Globe.
“Das seis da tarde até depois das duas da manhã, eles foram donos absolutos de toda autoridade, desafiando a polícia e o exército, e destruindo o interior de uma dúzia de restaurantes e lojas, deixando em seu caminho a destruição que viram por si mesmos após seu avanço na França após um grande fogo de artilharia.”
Mas a narrativa dominante em 1918 era, em geral, que a própria sociedade grega era a culpada pela violência, disse Gallant, que estudou recortes de jornais locais após os tumultos.
“Até o prefeito (de Toronto) disse: ‘Sim, todas as queixas militares precisam ser analisadas. Sim, os gregos não fizeram a sua parte justa na guerra'”, disse ele. “É culpar a vítima, o imigrante”.
A atenção do público também logo se voltou para outras questões, como a ascensão do movimento trabalhista de esquerda no Canadá após o fim da Primeira Guerra Mundial, que levou à Greve Geral de Winnipeg de 1919 – a maior da história canadense.
Enquanto isso, um “cone de silêncio” caiu sobre a comunidade grega de Toronto enquanto as famílias tentavam reabrir e reconstruir, disse Gallant. O objetivo era a assimilação e, gradualmente, os motins anti-gregos foram “apagados da história”.
“E isso acontece muitas vezes em episódios como este, quando as populações minoritárias são vítimas de discriminação”, explicou. “No caso de comunidades que estão tentando assimilar, a última coisa que querem é colocar essa história em primeiro plano”.
Somente no início dos anos 2000 é que mais pessoas tomaram conhecimento do que havia acontecido, em parte graças a um livro de coautoria com Gallant, intitulado “Os motins anti-gregos de 1918 em Toronto”.
Em 2009, também foi lançado um documentário sobre um capítulo violento da história canadense, atingindo um público mais amplo. Gionas disse que nunca tinha ouvido falar dos tumultos até ver o documentário na TV.
“Fiquei surpreso ao saber mais sobre eles”, disse ele, descrevendo a história como “amplamente esquecida” durante décadas. “Eu pensei, ‘Achei que era um estudante de história canadense, como não sabia disso’?” ele se lembra
Ecos do passado, hoje
Embora já tenham se passado mais de 100 anos desde os tumultos, Gallant e Gionas dizem que eles continuam mais relevantes do que nunca – especialmente porque o Canadá experimenta um aumento no sentimento anti-imigrante.
A opinião pública sobre a imigração endureceu nos últimos anos devido aos desafios socioeconómicos. como a crise imobiliária e o aumento dos preços.
As sondagens mostram que a maioria dos canadianos acredita agora que há “demasiada” imigração para o país, e a retórica anti-imigrante tornou-se comum, com os políticos a falarem de “falsos” requerentes de asilo e a culparem os recém-chegados pelos males sociais.
Essa é uma tendência que está acontecendo em todo o mundo, disse Gallant, apontando os acontecimentos ao sul da fronteira nos Estados Unidos como um dos exemplos mais extremos dos dias modernos.
O Presidente Donald Trump lançou uma repressão anti-imigração enquanto ele e outros membros seniores da sua administração usaram uma linguagem desumanizante para difamar os imigrantes e refugiados. Trump chegou a dizer durante a campanha eleitoral de 2024 que os imigrantes estão “envenenando o sangue do nosso país”.
Isso, segundo Gallant, remonta a 1918.
“Toda vez que há um ponto de crise, especialmente agora com a guerra, a sociedade procura alguém para culpar. ‘Por que isso? Por que o desemprego está alto? Por que a inflação está assim? É porque essas pessoas aceitaram empregos'”, disse ele.
“À medida que mais e mais episódios como o de Toronto são estudados, o que vemos é que em tempos de tensão, em tempos de crise nacional, certos grupos são simplesmente usados como bodes expiatórios – como os gregos”.
