Terzan 5 não é um aglomerado globular. Este fragmento fóssil é uma relíquia de uma época em que a própria Via Láctea estava a ser formada, há 12,5 mil milhões de anos. A abertura não renomeia o mesmo objeto. Oferece uma janela direta sobre como galáxias como a nossa construíram os seus núcleos estelares densos a partir do caos bruto do espaço-tempo inicial.
Os resultados foram aceitos para publicação Astronomia e astrofísica e carrega o peso de mais de dez anos de dados observacionais combinados. Terzan 5, descoberto pela primeira vez pelo astrônomo Agop Terzan em 1968, é agora um dos dois únicos objetos conhecidos, e os cientistas acreditam que pode haver dezenas de outros a serem descobertos.
Quatro gerações de estrelas mudaram tudo o que os cientistas pensavam sobre o Terzan 5
Terzan 5 é único não só na sua idade, mas também na sua complexidade. Um aglomerado globular padrão contém uma única população antiga de estrelas nascidas do mesmo material aproximadamente ao mesmo tempo. Terzan 5 inclui quatro.
Usando a visão infravermelha de Webb para cortar a poeira espessa que obscurece o bojo galáctico, e rastreando o movimento de 12 anos do Hubble para distinguir os verdadeiros membros das estrelas de fundo, os investigadores identificaram uma população de estrelas com cerca de 12,5 mil milhões, 4,7 mil milhões, 3,8 mil milhões e 2,5 mil milhões de anos de idade. Essa história em camadas está no cerne da reclassificação. Ele diz aos cientistas que Terzan 5 não era uma coleção passiva de estrelas antigas – era um sistema ativo e autossustentável.
Ele fez estrelas, viu-as explodir como supernovas, salvou os elementos mais pesados dessas explosões e usou-os para construir a próxima geração. O astrônomo da UCLA, R. Michael Rich, descreveu-o como “um registro fóssil do enriquecimento progressivo de elementos pesados por estrelas muito jovens”. Esta frase contém algo profundo: Terzan 5 não sobreviveu à formação da galáxia, mas a registrou.
Por que foi necessária a energia infravermelha de Webb para descobrir este fóssil da Via Láctea?
A resposta honesta é poeira. Terzan orbita dentro de 5 círculos da Via Láctea. Esta região consiste em material opaco através do qual a luz visível mal consegue passar. Os telescópios anteriores conseguiam detectar padrões amplos no sistema, mas não conseguiam ver com clareza suficiente para isolar estrelas ténues, fazer medições precisas da idade ou construir censos fiáveis. Webb mudou completamente essa equação. A sua sensibilidade infravermelha permite aos investigadores observar a poeira e catalogar estrelas que pesquisas anteriores não perceberam ou obscureceram. O Hubble acrescentou outra coisa, mas igualmente importante: o tempo. Com 12 anos de observações, o Hubble deu aos cientistas a base de que necessitam para medir os movimentos adequados – os movimentos minúsculos e verdadeiros das estrelas no céu – permitindo-lhes filtrar objetos não relacionados de primeiro plano e de fundo.
Os dois telescópios se uniram para fazer algo que nenhum deles poderia ter feito sozinho. Webb forneceu transparência; Hubble forneceu a confiança. O resultado é um retrato de Terzan 5 com resolução e clareza suficientes para revelar sua verdadeira natureza.
O que um antigo sistema estelar nos diz sobre como cada núcleo galáctico se constrói
As implicações da reclassificação de Terzan 5 vão muito além de um único objeto em Sagitário. Os cosmólogos há muito que teorizam que as primeiras galáxias se formaram a partir de discos fragmentados de gás – nuvens enormes que se dividiram em aglomerados densos, cada aglomerado formando as suas próprias estrelas e depois flutuando gravitacionalmente para dentro, em direcção ao centro galáctico. A maioria desses tumultos fundiram-se completamente no círculo galáctico e perderam a sua individualidade.
Terzan 5 parece ser um desses raros sobreviventes: um fragmento que se formou de forma independente, manteve a sua química interna e nunca foi totalmente absorvido. Francesco R. da Universidade de Bolonha. “Este grupo particular de estrelas formou-se separadamente do bojo por alguma razão e não foi destruído quando o próprio bojo se formou,” disse Ferraro, o investigador principal do estudo.
A sua equipa planeia agora estudar 40 a 50 aglomerados globulares adicionais dentro do monte para procurar mais fósseis escondidos. O único objeto comparável – Liller 1 – foi reclassificado da mesma forma. Se mais forem encontrados, a história de como as saliências galácticas se formaram no universo pode precisar ser reescrita – com Terzan 5 como a chave para desvendá-lo.
