Maiduguri, Nigéria – Mohammed Abdulhamid levanta o dedo para cumprimentar os transeuntes em frente à sua casa em Ajilari, um bairro nos arredores de Maiduguri, no nordeste da Nigéria.
O gesto foi estranho. A maioria dos dedos da mão direita foram mutilados durante um ataque de gangue em 2023, um lembrete permanente da vida que ele diz ter sido consumida pela violência.
Ele não se lembra mais de sua idade. Mas ele ainda se lembra daquela noite.
“A gangue que me atacou se vingou e, assim como o vento sopra em cada folha de uma árvore, não me lembro quantas pessoas também ataquei antes daquela noite”, disse Mohammed à Al Jazeera.
Incapaz de voltar a trabalhar como carpinteiro contratado, Mohammed agora passa os dias tentando evitar que os adolescentes façam as mesmas escolhas que ele.
“Depois de entender as consequências, agora certifico-me de que nossos filhos mais novos fiquem longe de brigas, porque é difícil ir embora quando você está envolvido”, disse ele.
Durante anos, gangues de jovens conhecidas localmente como “Marlians” aterrorizaram bairros de Maiduguri e da vizinha Jere. Armados com facas, machados, facões e armas fabricadas localmente, gangues rivais lutam por território, deixando os moradores presos entre o medo e a retaliação.
A violência aumentou até que, em 2023, o governador do estado de Borno, Babagana Umara Zulum, ordenou uma repressão generalizada ao grupo após uma série de confrontos mortais. À medida que a gangue crescia, os moradores acusavam os membros de usar riquixás comerciais para sequestrar telefones, emboscar passageiros e cometer roubos pela cidade.
Mas numa comunidade moldada por mais de uma década de conflitos e deslocações, surgiu um esforço de paz improvável. Em vez de dependerem apenas de detenções e medidas repressivas de segurança, as mulheres locais, os líderes comunitários e antigos membros de gangues estão a tentar persuadir os jovens a evitarem a violência.
Analistas e líderes comunitários atribuem a violência a feridas mais profundas deixadas por anos de guerra. Borno é o berço da insurgência do Boko Haram, que assola o nordeste da Nigéria há mais de uma década. As Nações Unidas estimam que o conflito já matou mais de 35 mil pessoas e deslocou mais de dois milhões de pessoas na região do Lago Chade.
“Vemos muitos jovens envolvidos em drogas ilegais e pequenos crimes, que depois amadurecem e se transformam em gangsterismo de pleno direito”, explicou Hassana Ibrahim Waziri, Diretora Executiva dos Membros Unificados para o Avanço das Mulheres (UMWA). “Eles foram criados em um ambiente de violência só porque viram isso acontecer constantemente desde que eram pequenos”.
Ganhe a gangue
Esse sucesso, dizem os líderes comunitários, aconteceu quando deixaram de tratar os membros dos gangues como um mero problema de segurança.
De 2018 a 2021, a UMWA, com o apoio da Conciliation Resources, começou a realizar sessões regulares de diálogo com líderes de grupos em 10 comunidades precárias.
“Temos conversas quinzenais com eles, fazendo-os compreender que podem fazer coisas melhores para ter um futuro sustentável”, disse Waziri.
Em vez de se concentrarem na punição, os organizadores procuraram convencer líderes de gangues influentes de que poderiam ser defensores da paz nos seus próprios bairros.
À medida que as forças de segurança prosseguem as detenções, as mulheres de alguns dos bairros mais voláteis de Maiduguri começam a enfrentar um desafio mais difícil: mudar as mentalidades.
Grupos de base, incluindo a Associação de Desenvolvimento Cruzado de Ajilari e a Associação de Desenvolvimento de Gomari, estão a expandir os esforços de diálogo através da mediação comunitária, persuadindo grupos rivais a resolver disputas antes que se tornem mortais.
“Membros de grupos outrora temidos retiraram-se da violência”, disse Bulama Babangida, um líder comunitário que supervisiona a iniciativa em Ajilari. “Treinámos mulheres locais que agora dirigem programas semanais de sensibilização para a paz aos domingos para estes grupos e trabalham com actores de segurança do Estado para resolver disputas antes que se tornem mortais”.
Fatima Tahir, chefe de mulheres da Associação de Desenvolvimento de Gomari, disse que a iniciativa inicialmente enfrentou resistência por parte dos homens da comunidade. Mas as atitudes mudaram quando os residentes perceberam como as mulheres podiam ajudar a aliviar as tensões que muitas vezes se transformavam em derramamento de sangue.
“Fui encarregado de mobilizar mulheres, treiná-las e cuidar dos jovens para garantir a paz nas áreas de Gomari e Bulunkutu. Também coloquei representantes de mulheres em vários bairros para supervisionar o diálogo entre diferentes grupos rivais”, disse Tahir à Al Jazeera.
Os líderes comunitários estimam que mais de 1.000 membros do grupo passaram pelo círculo de diálogo, embora esse número não tenha sido verificado de forma independente.
Algumas mulheres trabalham silenciosamente nos bastidores, acompanhando disputas emergentes, monitorizando áreas ligadas ao consumo de drogas e transmitindo informações aos líderes comunitários, à polícia, aos militares e à Força-Tarefa Conjunta Civil (CJTF) antes que as tensões se tornem violentas.
Deixe a violência
Mohammed estava entre aqueles que mudaram de rumo.
A sessão de diálogo o obrigou a enfrentar a violência do grupo que sofria contra a família, inclusive a sua família. À medida que a sua reputação passou de lutador temido a defensor da paz, outros jovens escolheram-no para liderar um grupo de ex-membros de gangues que renunciaram formalmente à violência.
Ele disse que muitos pararam de lutar depois de aprenderem os benefícios da paz e desenvolveram um respeito renovado pelos mais velhos da comunidade.
Ma’aji Abba, um ex-membro de gangue de Gomari, de 27 anos, acredita que as pessoas de fora muitas vezes não entendem por que os jovens ingressam em gangues.
“Muitas pessoas dizem que nos juntamos a este grupo por causa do desemprego, mas para mim, essa não é a razão principal”, explicou Abba à Al Jazeera, algumas semanas depois de ter sido libertado da prisão em maio. “O problema está profundamente enraizado no ambiente em que crescemos. Quando crescemos num lugar onde a sociedade está sempre em luta, naturalmente juntamo-nos à luta, mesmo que não saibamos porque é que as pessoas lutam.”
Agora, tentando reconstruir suas vidas, os dois homens enfrentam um futuro incerto.
Abba espera arrecadar dinheiro suficiente para iniciar um negócio de roupas. Enquanto isso, Mohammed sofria de uma lesão permanente na mão, uma lesão que encerrou sua carreira como carpinteiro e limitou ainda mais sua capacidade de ganhar a vida.
Paz sob pressão
No entanto, os ganhos permanecem frágeis.
Vários ex-membros do grupo disseram à Al Jazeera que abandonar a violência oferecia pouca proteção contra velhos inimigos. Alguns dizem que continuam a enfrentar ameaças de bairros rivais em busca de vingança por ataques anteriores.
Sem um quadro formal de reintegração, os líderes comunitários temem que alguns antigos membros de gangues possam voltar à violência.
Ao mesmo tempo, a diminuição do financiamento dos doadores fez com que muitas iniciativas de mediação lutassem para sobreviver. Em alguns casos, os organizadores dizem que pagam do próprio bolso as reuniões e os esforços de divulgação.
Os construtores da paz como Waziri acreditam que reparar os danos causados por anos de conflito requer paciência e perseverança.
“Se alguém tem paz dentro de si, pode espalhá-la por toda a comunidade”, disse ele. “É por isso que precisamos de ajudar estes jovens a criar a sua própria paz, para que toda a comunidade possa beneficiar dela”.
