De acordo com a Agência Nacional de Polícia do Japão, mais de 15 mil pessoas foram mortas e milhares de feridas ou desaparecidas. Durante anos, os cientistas acreditaram ter uma compreensão completa do que aconteceu durante e após o desastre.
No entanto, um novo estudo sugere que o terremoto pode ter desencadeado uma cadeia extraordinária de eventos nas profundezas do subsolo, que não eram vistos há mais de uma década.
Movimento misterioso encontrado após grande terremoto
Pouco depois do devastador terremoto que atingiu a costa nordeste do Japão, os cientistas que monitoravam as estações GPS notaram algo incomum.
16 minutos após o impacto principal, os instrumentos no Japão moveram-se repentinamente para leste. O movimento ocorreu quase simultaneamente em todo o país e não seguiu nenhum padrão conhecido de tremores secundários.
Os pesquisadores ficaram surpresos. Não houve nenhum grande terremoto na época para explicar o movimento.
Durante muitos anos, este fenómeno permaneceu um mistério na vasta quantidade de dados recolhidos após o desastre.
Nova pesquisa abre jornada ao núcleo da Terra
Uma equipe de cientistas liderada pelo geofísico Sunyoung Park, da Universidade de Chicago, acredita ter finalmente descoberto a resposta.
As suas descobertas, publicadas na revista Science, mostram que a energia do terramoto original penetrou profundamente na Terra, atingiu os limites do núcleo externo líquido e foi depois reflectida de volta à superfície.
O retorno da maré parece ter desencadeado um movimento ao longo dos limites das principais placas tectónicas abaixo do Japão.
Esta descoberta notável mostra que os efeitos dos terremotos podem se estender muito mais profundamente e mais longe do que se pensava anteriormente.
O que é uma onda ScS?
A onda de resposta é chamada de onda ScS. As ondas ScS são um tipo especial de onda de cisalhamento sísmica. Eles viajam através do manto da Terra, saltam a fronteira que separa o manto do núcleo externo líquido e depois retornam à superfície.
No terremoto de 2011, a onda viajou cerca de 3.600 milhas ao redor do planeta.
A viagem durou cerca de 15 minutos, o que coincidiu com o momento dos misteriosos terremotos registrados em todo o Japão.
Os cientistas acreditam que o retorno da onda forneceu energia suficiente para reavivar o movimento em fronteiras tectónicas já tensas.
O evento sísmico secreto que comoveu o Japão
De acordo com o estudo, a onda de retorno causou deslizamentos de terra em grande escala ao longo da fronteira de duas grandes placas tectônicas perto do Japão.
Incluíam a fronteira entre as placas do Pacífico e de Okhotsk e a fronteira entre o Mar das Filipinas e a placa da Eurásia.
O efeito combinado moveu permanentemente partes do Japão em até seis milímetros.
Pode parecer pequeno, mas uma mudança de alguns milímetros num país inteiro é um evento geológico extraordinário.
Os pesquisadores estimam que o deslizamento liberou energia comparável à de um terremoto de magnitude 7,5, mas sem os fortes tremores normalmente associados a grandes tremores.
Por que os cientistas perderam isso por tanto tempo?
Uma razão para isso é que os sistemas de monitoramento de terremotos são projetados para detectar tremores rápidos e de alta frequência.
O caso recém-identificado era diferente. Em vez de tremer repentinamente, causou um movimento amplo e lento. Como resultado, o sinal foi adicionado à maior parte dos dados produzidos pelo desastre de 2011.
Os cientistas também tiveram de lidar com os efeitos imediatos dos terramotos e tsunamis, que se tornaram o foco dos esforços de investigação natural.
Somente depois de anos de análise cuidadosa e comparação de GPS e registros sísmicos os pesquisadores conseguiram isolar o sinal incomum e determinar sua causa provável.
O evento sísmico mais extenso já registrado
Uma das descobertas mais surpreendentes do estudo é a escala da história. Segundo os cientistas, o deslizamento tinha cerca de 2.900 quilômetros de extensão.
Isso o torna o evento sísmico mais extenso já documentado. Ao contrário dos sismos normais, que normalmente se concentram ao longo de uma falha específica, este evento envolveu movimentos simultâneos através de múltiplas fronteiras tectónicas numa vasta área.
Os cientistas dizem que este é o primeiro exemplo conhecido de uma onda sísmica profundamente refletida que causa deslizamento em grande escala em limites de placas separados.
O que o estudo significa para a ciência dos terremotos?
As descobertas podem mudar a forma como os cientistas pensam sobre os riscos dos terremotos. Tradicionalmente, a avaliação do risco de terremotos concentra-se em réplicas, tensões de falhas e condições geológicas locais.
Um novo estudo sugere que a energia refletida nas profundezas da Terra também pode desempenhar um papel no desencadeamento do movimento de falhas após um grande terremoto.
Por outras palavras, os efeitos de um forte terramoto podem durar muito depois de o tremor inicial ter terminado e podem envolver processos a milhares de quilómetros abaixo da superfície da Terra.
A pesquisa destaca como os sistemas internos da Terra podem estar interconectados.
Eventos semelhantes podem acontecer em outros lugares?
Os cientistas acreditam que este fenômeno pode ocorrer após terremotos muito fortes, especialmente em áreas onde as placas tectônicas estão sob estresse significativo.
Os países localizados ao longo dos limites das placas ativas, incluindo o Japão, a Indonésia, o Chile e partes dos Estados Unidos, também podem experimentar processos semelhantes.
No entanto, os investigadores sublinham que os cientistas precisam de mais pesquisas para determinar o quão comuns estes eventos podem ser.
A descoberta abre um novo campo de investigação sobre como a energia sísmica interage com o interior profundo da Terra.
Como um lembrete, a Terra ainda tem surpresas reservadas
Mais de 15 anos após o desastre de Tohoku, os cientistas estão a descobrir novos detalhes sobre o que aconteceu naquele dia.
Um estudo realizado por Sunyoung Park e colegas mostrou que um dos terremotos mais cuidadosamente observados na história também pode revelar segredos inesperados.
O que parecia ser um movimento misterioso nos dados do GPS é agora evidência de uma viagem notável que transportou energia sísmica para o núcleo da Terra e de volta.
Apesar das tecnologias modernas e de décadas de investigação, lembra-nos que o nosso planeta ainda tem muitos segredos à espera de serem descobertos.
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