A queda violenta de um B-52 nesta semana durante um vôo de teste na Base Aérea de Edwards, na Califórnia, matou oito pessoas, incluindo quatro aviadores da ativa, um reservista e três civis que faziam parte de uma equipe dedicada a manter o bombardeiro voando nas próximas décadas, disseram autoridades militares na quarta-feira.
O campo de aviação onde caiu o Boeing B-52 Stratofortress permaneceu fechado logo após a decolagem na segunda-feira, mas outras operações básicas foram retomadas, segundo um porta-voz da base. Nenhuma causa foi determinada. Autoridades disseram que a investigação pode levar seis meses para ser concluída.
As vítimas foram identificadas como: Coronel Gregory Watson, 53; Tenente-coronel aposentado Miles Middleton, 50; Tenente-Coronel Gabriel Estrella, 40; Major Alexander Davis, 34; Major Robert Day, 40; Major Brad Hovey, 35; Jerônimo Smith, 32; e Christopher Reicher, 41.
“Eles eram profissionais dedicados, familiares amorosos e companheiros de equipe insubstituíveis”, disse o coronel Thomas Toyer, comandante da 412ª Ala de Testes em Edwards, em comunicado.
Watson, oficial de sistemas de armas, e Middleton, piloto, eram funcionários da Boeing, e a empresa disse que sua perda “é profundamente sentida por nossas equipes, e nossos corações estão com suas famílias, entes queridos e aqueles que trabalharam com eles”.
O engenheiro é lembrado pela paixão por voar
Rischar era engenheiro de testes de voo da empreiteira governamental JT4 e trabalhou na Edwards por 10 anos, disse sua esposa, Rebecca Rischar. Ele disse que gosta de ir a museus de aviação e mostrar aos dois filhos, de 15 e 14 anos, os diferentes tipos de aviões e suas funções.
Ela lembrou como o pai do marido, que também trabalha na base e testemunhou o acidente, ligou para ela para perguntar se Christopher estava voando.
“Eu sabia que ele estava naquele vôo”, disse ela na quarta-feira. “Era normal, e se o avião subisse, ele iria junto.”
Rebecca e Christopher se conheceram em um grupo de jovens da igreja enquanto frequentavam a mesma escola nas proximidades de Lancaster, e comemoraram seu 17º aniversário de casamento em abril. Ele tinha acabado de começar a ajudar sua filha adolescente a aprender a dirigir.
“Estamos casados não apenas para esta vida aqui na terra, mas para a eternidade, então estamos juntos”, disse ela à Associated Press.
O bombardeiro fazia parte de um programa de testes
O B-52 que caiu na segunda-feira participava de uma missão de teste como parte de um programa que visa tornar o bombardeiro de 65 anos operacional até pelo menos 2050. O bombardeiro chegou a Edwards em dezembro, enquanto o radar mais recente era instalado em uma instalação da Boeing em San Antonio, disse um comunicado de imprensa do Air Force Time.
O plano era usar o bombardeiro como banco de testes em 2026 para ajudar as autoridades militares a decidir se deveriam avançar com o programa de modernização do radar B-52, disse a Força Aérea.
Por quase uma década antes de a aeronave servir como plataforma de testes, ela estava baseada na Base Aérea de Barksdale, Louisiana, onde o bombardeiro era o carro-chefe da 307ª Ala de Bombardeiros.
Seu piloto, o coronel Bruce Cox – ex-aluno da Texas A&M – apelidou o bombardeiro de “O Espírito de Eagleland”. Um comunicado de imprensa da Força Aérea de 2015 disse que o homem-bomba era “dedicado aos antigos e futuros cadetes que se formaram no programa Corpo de Cadetes da Texas A&M; University”.
De acordo com a página da unidade no Facebook, Cox fará seu último voo a bordo do bombardeiro em 2017, antes de se aposentar.
O acidente veio rapidamente
O navio partiu pouco antes do meio-dia em um dia claro, rumo ao sudoeste contra os ventos predominantes. Ele voou direto e caiu na mesma pista de 15.000 pés (4.572 m). O colapso compacto indica que o avião caiu rapidamente.
Especialistas em segurança da aviação disseram que seus pensamentos iniciais sobre o que pode ter causado o acidente são o controle de voo ou falha do motor, mas é muito cedo para saber. Os investigadores considerarão uma série de fatores, incluindo a idade e a manutenção da aeronave.
Imagens aéreas mostraram praticamente nada do avião que caiu em uma base no deserto de Mojave, cerca de 161 quilômetros a nordeste de Los Angeles.
Lorraine Smith Eyewitness News disse à KBAK-CBS e à FOX58 que seu marido, Jerome Smith, era engenheiro de testes de voo do Departamento de Defesa dos EUA e morreu fazendo o que amava.
“É uma dor terrível e ainda estou processando tudo”, disse ele na terça-feira.
O B-52, um bombardeiro de longo alcance que entrou em serviço em 1955, foi concebido para transportar armas convencionais e nucleares. Tem sido usado em conflitos militares dos EUA, do Vietnã ao Irã. .
Edwards abriga a 412ª Ala de Testes, que realiza testes regulares de desenvolvimento de todas as aeronaves, sistemas de armas, software e componentes da Força Aérea antes de serem adquiridos para serviço e durante toda a sua vida útil. Missões de teste acontecem diariamente em Edwards, disseram autoridades.
A base é onde o piloto de testes da Força Aérea, Chuck Yeager, atingiu velocidades de Mach 1,05 e quebrou a barreira do som em 1947.
