De acordo com um relatório do Science Daily, os pesquisadores identificaram uma espécie de crocodilo até então desconhecida que viveu na mesma região que Lucy e na África Oriental entre 3,4 milhões e 3 milhões de anos atrás. O enorme réptil é chamado Crocodylus lucivenator, que significa “Caçador de Lucy”.
O nome foi escolhido porque o crocodilo coexistia com a espécie de Lucy, Australopithecus afarensis, na atual Etiópia.
Um antigo vizinho escondido na água
O ambiente de Lucy não era apenas a paisagem dos primeiros ancestrais humanos. A região de Khadar tinha rios, lagos, pântanos, matagais e cursos de água arborizados que sustentavam uma grande variedade de vida selvagem.
Entre eles estava um crocodilo diferente de qualquer outro conhecido na região.
De acordo com um relatório do Science Daily, os cientistas estimam que o animal tinha de 3,6 a 4,5 metros de comprimento e pesava entre 600 e 1.300 libras. Foi a única espécie conhecida de crocodilo no ecossistema Khadar e passou a maior parte de sua vida na água.
Os cientistas acreditam que ele caçava em emboscada, esperando que os animais se aproximassem antes de atacar. Segundo a equipe de pesquisa, era o maior carnívoro da região.
Uma descoberta está em andamento há décadas
O crocodilo foi oficialmente identificado depois que pesquisadores examinaram 121 fósseis da Formação Hadar, na Etiópia.
Entre os fósseis estavam muitos crânios humanos, dentes e fragmentos de mandíbulas. Ao examinar estes fósseis, os cientistas perceberam que estavam a olhar para uma espécie que nunca tinha sido descrita antes.
Christopher Brochu, que passou décadas estudando crocodilos antigos, examinou alguns dos fósseis em 2016, durante uma visita a um museu em Adis Abeba.
Sua atenção foi atraída para uma combinação incomum de características que não correspondia a nenhuma outra espécie conhecida de crocodilo.
Um crocodilo com uma protuberância no bico
Uma das características mais distintivas do Crocodylus lucivenator era a protuberância proeminente no meio do bico.
Os cientistas observam que estruturas semelhantes são encontradas em crocodilos americanos, mas não em crocodilos africanos do Nilo.
A corcunda pode ter sido usada durante uma conversa. O crocodilo também tinha um focinho que se estendia muito mais longe das narinas do que outros crocodilos que viviam na época, dando-lhe uma aparência diferente de muitos de seus parentes.
Os fósseis mostram mais do que apenas aparências
Restos fósseis também fornecem informações sobre a vida dos crocodilos.
Um espécime de mandíbula apresenta vários ferimentos parcialmente curados, indicando que o animal sobreviveu a uma briga com outro crocodilo.
De acordo com a pesquisadora Stephanie Drumheller, esse comportamento de morder o rosto é conhecido ao longo da história dos crocodilos e pode ser visto tanto em espécies extintas quanto em espécies vivas, relata o Science Daily.
Lesões curadas indicam que o animal viveu o suficiente para se recuperar do encontro.
Um residente de longa data da paisagem de Lucy
Enquanto outras espécies de crocodilos viviam mais ao sul, no Vale do Rift Oriental, o Crocodylus lucivenator era o crocodilo dominante na região de Hadar, disseram os pesquisadores.
Com o tempo, a área inclui florestas, pântanos, arbustos, rios, lagos e pastagens. No entanto, esta espécie sobreviveu ao longo destas mudanças.
Hoje, Hadar continua a ser um dos locais mais importantes do mundo para a compreensão das origens humanas. De acordo com um relatório do Science Daily, foram encontrados fósseis de Lucy e de outros hominídeos primitivos, bem como evidências de animais que compartilhavam seu ambiente.
Entre estes animais estava o crocodilo gigante, que durante milhões de anos se escondeu nos cursos de água da África Oriental, ocupando a mesma paisagem que os primeiros antepassados conhecidos da humanidade.
Perguntas frequentes
Quem foi Lúcia?
Lucy foi o primeiro ancestral humano do Australopithecus afarensis.
O que é Crocodylus lucivenator?
Esta é uma espécie de crocodilo recentemente identificada cujo nome significa ‘Lucy’s Hunter’.
