IRVINE, Californie – Sebastian Berhalter a été présent lors des deux dernières Coupes du monde.
“Il y a quatre ans, j’attendais dans les tribunes que mes pères entrent”, a-t-il déclaré mardi, “et maintenant, ils m’attendent”.
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En 2022, Berhalter était spectateur au Qatar, encouragé par sa mère, ses frères et sœurs aux États-Unis et soutenu par son père, Greg, l’entraîneur-chef.
À l’époque, Sebastian était un milieu de terrain de 21 ans qui cherchait sa place dans la Major League Soccer. Il n’avait pas encore connu de moment décisif en tant que professionnel et n’avait été invité à aucun camp de l’équipe nationale de jeunes.
L’idée d’être ailleurs que dans les tribunes lors d’une Coupe du monde – ou d’un match amical contre les États-Unis, d’ailleurs – était une idée tirée par les cheveux.
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Avance rapide jusqu’à vendredi au SoFi Stadium. C’est la mi-temps d’un match 4-1 entre les États-Unis et le Paraguay. Christian Pulisic a été superbe dans une première mi-temps parfaite, mais avec un coup de pied au mollet gauche aggravant la maladie quelques jours plus tôt, l’entraîneur Mauricio Pochettino s’est tourné vers Berhalter pour examiner le match d’ouverture du Groupe D.
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“Juste la fierté, et aller voir ma famille (après), et puis voir à quel point ils sont heureux pour moi… c’est assez spécial”, a-t-elle déclaré. “C’était génial de vivre ce moment avec eux.”
USMNT sous par les observateurs de la Coupe du monde
Depuis la dernière Coupe du monde, Berhalter s’est imposé comme l’un des meilleurs milieux de terrain de la MLS pour une équipe des Whitecaps de Vancouver qui s’est qualifiée pour la finale l’année dernière et mène la Conférence Ouest à l’approche des vacances d’été.
Son père en est à sa deuxième saison à la tête du Chicago Fire, troisième de la Conférence Est et en passe d’obtenir une deuxième place en séries éliminatoires après que l’organisation ait raté sept années consécutives.
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Mais alors que Greg a bâti une longue histoire d’entraîneur, Sebastian est rapidement devenu un joueur.
“Il regarde où il veut aller, quelles sont ses ambitions et comment il veut s’améliorer”, a déclaré le milieu de terrain Tyler Adams. “Il était évidemment un grand fan lors de la dernière Coupe du Monde et c’est incroyable de voir sa croissance au cours des dernières années. Quoi qu’il ait décidé de faire et de réaliser, il a pu le faire, mais c’est grâce à sa discipline. Quand on voit comment il se présente chaque jour à l’entraînement, ce n’est pas une surprise.”
Le milieu de terrain de l’USMNT, Sebastian Berhalter, a réalisé une longue ascension, passant du statut de vedette de la MLS à celui de débutant en Coupe du monde.
(Photos Shawn Clarke/ISI via Getty Images)
Après avoir fait ses débuts avec l’équipe nationale l’été dernier, Berhalter a été invité à tous les camps précédant la Coupe du monde et, grâce à un début de campagne phénoménal en MLS, a assuré sa place sur la liste américaine le mois dernier.
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Une vidéo de discussion en groupe a apporté une montée d’émotions aux 26 sélections de Pochettino.
“Ma mère a immédiatement commencé à pleurer, ma sœur a commencé à pleurer, puis j’ai commencé à pleurer”, a déclaré Berhalter. “Je leur disais que je les aime et je les remercie beaucoup pour tous les sacrifices au fil des ans, en particulier ma mère. J’ai pleuré pendant peut-être 45 secondes, puis je me suis dit : ‘D’accord, je dois y aller parce que je m’entraîne dans 20 minutes'”, avec les Whitecaps.
« Parfois, les gens doivent vous traiter de fou »
Berhalter se retrouve désormais dans le même cercle restreint que les joueurs qu’il admirait.
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Il a appelé Adams « mon modèle toute ma vie ».
Le milieu de terrain Weston McKenney était “l’un de mes modèles, mes idoles en grandissant”, a-t-il déclaré. “C’est inspirant de voir ce qu’il fait avec la Juventus, surtout pour quelqu’un en MLS, sachant que les gars peuvent y arriver.”
Bien que les trois soient d’âge proche, Berhalter n’a jamais été sur la même voie rapide qu’Adams et McKenney, qui, adolescents, ont fait leurs débuts aux États-Unis et ont signé dans des clubs allemands.
Après la fin de la phase d’étourdissement, Berhalter est devenu membre du gang. Il a apporté un niveau d’ambition et d’intensité au milieu de terrain central, sans parler de la capacité technique à lâcher un coup franc sur la tête ou le pied d’un coéquipier dans des positions dangereuses.
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C’est un long chemin.
“Parfois, les gens doivent vous traiter de fou”, a-t-il déclaré. “C’était toute ma vie. J’avais 16 ans, je devenais professionnel (avec l’équipe de Columbus), je pesais peut-être 5-10, 110 livres, et tout le monde était déjà beaucoup plus gros que moi. Les gens se moquaient de moi.”
Berhalter perdure avec le nom
Le voyage de Berhalter a commencé à Londres, où son père était défenseur de Crystal Palace. En 2006, lorsque Greg faisait partie de l’équipe de la Coupe du monde, Sebastian, cinq ans, faisait partie de la foule en Allemagne.
Il se souvient avoir « couru partout dans l’hôtel pour ramasser des autocollants pour panini. Je ne comprenais pas vraiment ce qui se passait, mais j’en ressentais l’ampleur et j’ai compris à quel point c’était important pour ma famille et tout le monde là-bas ».
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L’influence de son père s’est également manifestée dans l’État. Avec la formation de Greg Columbus, Sebastian a excellé à l’académie des jeunes. Même si son père a rejoint l’équipe nationale, Sebastian n’a pas pu échapper aux plaintes du favoritisme.
“Je sais que si mon père m’avait appelé (pour jouer pour l’équipe qu’il entraînait), j’aurais dû gagner deux fois plus que les autres joueurs”, a-t-il déclaré. “Ce que les autres veulent dire ne m’importe pas, parce que je sais quel genre de personne il est et il ne m’appellera jamais pour m’appeler. C’est quelque chose que je dois mériter.”
En plus de montrer sa capacité à jouer au niveau international, Sebastian s’est préparé mentalement pour intégrer l’équipe nationale.
Au Qatar, “littéralement à chaque match, je suis un grand fan d’être présent à ces matchs et dans les tribunes, d’encourager l’équipe et de me sentir très nerveux à chaque match”, a-t-il déclaré. “Regardez ce qu’il faut à ce niveau et dites que quatre ans après notre élimination, je veux y être et je vais travailler pendant les quatre prochaines années.”
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La percée de Berhalter a mené les Whitecaps à la finale de la Coupe des Champions de la CONCACAF au début du printemps dernier, suivie d’un jeu remarquable en MLS. Berhalter l’a convoqué pour la Gold Cup de la CONCACAF l’été dernier. Après cela, sa forme en MLS s’est poursuivie puisqu’il a terminé la saison régulière avec quatre buts et 12 passes décisives et les honneurs du meilleur XI de la MLS.
(Jared C. Tilton – FIFA via Getty Images)
Sebastian Berhalter et Gio Reyna ont passé le drame familial
De retour dans l’équipe nationale en novembre, il a retrouvé le milieu de terrain Gio Reyna, dont la rupture avec le père de Sebastian lors de la Coupe du monde 2022 s’est révélée au public après le tournoi et a impliqué les parents de Reyna. Les familles étaient proches depuis des décennies, mais l’escalade du conflit est devenue profondément personnelle.
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Sebastian et Gio n’ont montré aucun signe de drame familial affectant leur partenariat américain. (Sinon, Pochettino, qui accordait une grande importance à la création d’une ambiance familiale au sein de l’équipe, n’aurait sélectionné aucun d’eux.)
Interrogé sur la dynamique potentiellement délicate, Berhalter a fait l’éloge du professionnalisme et des compétences de Reyna. Ils ne sont peut-être pas les meilleurs amis, mais ils semblent être d’excellents coéquipiers.
“Ce n’est pas une histoire entre lui et moi”, a déclaré Berhalter. “Nous sommes dans la même équipe et pour nous, il s’agit simplement de gagner des matchs.”
En réfléchissant au tumulte de 2022, Reyna a déclaré : “C’est un peu fatiguant (d’être interrogé sur) que tout le monde soit absent.”
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Commentant Sebastian, Reyna a déclaré : “C’est formidable de voir ses progrès. Il a connu des moments difficiles dans sa précédente carrière en MLS, mais c’est formidable de voir la manière dont il s’est vraiment développé au cours des deux dernières années. … Il a beaucoup d’exigences de la part de tout le monde et il fait partie du groupe.”
Tous deux étaient dans la dernière ligne droite contre le Paraguay lorsque Reyna a marqué le dernier but. Un deuxième coéquipier a serré Berhalter dans ses bras.
“But incroyable”, a déclaré Berhalter.
Et pour Berhalter, faire ses débuts en Coupe du monde il y a quelques années était tout simplement incompréhensible.
