Foi uma longa e incansável jornada até a Copa do Mundo para o atacante iraquiano Aymen Hussein, que levou seu país ao torneio pela primeira vez em 40 anos, quando marcou o gol da vitória contra a Bolívia, no México, nas eliminatórias.
Quando ele tinha apenas 12 anos e já jogava futebol no time local, seu pai foi brutalmente assassinado enquanto comprava materiais para construir a casa da família.
Alguns anos depois, seu irmão foi sequestrado e não se ouviu falar dele desde então.
“Decidi parar de jogar futebol para cuidar da minha família, mas a minha mãe recusou”, disse Hussein numa entrevista.
“Ele me pediu para continuar jogando.”
Sua mãe lhe disse: “É o seu sonho. Eu sei disso. E você tem que realizá-lo.”
E ele manteve esse sonho desde então.
Um legado violento
Nascido em 1996 na aldeia de al-Safra, no distrito de al-Hawija, no centro-norte do Iraque, Hussein cresceu numa família que ganha a vida cultivando e criando ovelhas.
A tragédia ocorreu em 2008, quando seu pai, um soldado do exército iraquiano, foi morto pela Al-Qaeda, que na época controlava Kirkuk e arredores.
“Ele foi comprar alguns materiais para a nossa nova casa que está em construção. Poucas horas depois, recebemos uma ligação dizendo que seu pai foi morto e o corpo dele está no hospital’”.
Ele havia levado um tiro no coração.
“A princípio não acreditamos. Mas depois fomos ao hospital e encontramos o corpo do meu pai ali. Foi um desastre para todos nós.”
Hussein implorou à sua família que se mudasse da aldeia, mas o seu irmão, que se alistou no exército iraquiano depois da morte do seu pai, recusou.
Assim, em vez de fugir, Hussein juntou-se à equipa de futebol da Juventude Iraquiana. Ao retornar de um campo de treinamento em Turkiye, alguns anos depois, ele soube que seu irmão havia desaparecido – sequestrado durante o período em que o ISIL (ISIS) assumiu o controle da área.
“Não ouvimos nada sobre ele desde então”, disse ele.
‘Estou pronto para jogar de graça’
No meio da tragédia, a carreira futebolística de Hussein estava em ascensão.
Em 2012, o ponto de viragem ocorreu quando ele foi procurado pelo clube de futebol Dohuk, um dos times da Iraqi Star League na região do Curdistão, no Iraque.
Hussein assinou um contrato de 18 milhões de dinares iraquianos (US$ 14 mil) e um salário mensal de 1,2 milhão de dinares iraquianos (US$ 920).
“Honestamente, estou pronto para jogar de graça”, disse ele. “Você não pode imaginar o que significava para mim jogar com jogadores da seleção iraquiana naquela época. Jogar com Dohuk era o sonho da minha vida naquela época.”
Dezoito meses depois, ele se mudou para Bagdá para jogar em times da Iraqi Star League, incluindo Al-Shorta, Al-Talaba e Al-Zawraa, tornando-se o artilheiro da liga. Mais recentemente, ele foi contratado pelo clube Al Khor do Catar antes de voltar ao Iraque para ingressar no Al Karma.
Com um contrato avaliado em US$ 1 milhão, ele se tornou o jogador de futebol mais caro do Iraque.
Apesar de tudo, disse Hussein, seu pai e seu irmão permaneceram em sua mente.
“Sempre desejei que meu pai e meu irmão ainda estivessem vivos para ver o que conquistei e compartilhar os momentos de felicidade.”
Ele relembra alguns dos momentos de maior orgulho que gostaria de poder compartilhar.
Em 2016, ele marcou o segundo gol na prorrogação, derrotando o Catar para a última vaga de qualificação olímpica para uma nação asiática nos Jogos do Rio de Janeiro, na partida do playoff do terceiro lugar na Copa Asiática Sub-23 da AFC, em Doha.
Em 2023, Aymen foi reconhecido como artilheiro da 25ª Copa do Golfo Árabe. Ele marcou três gols, o que levou seu time à conquista da taça.
Em 2024, Hussein marcou um dos dois gols que permitiram ao Iraque se classificar para as Olimpíadas de Paris com uma vitória por 2 a 1 sobre a Indonésia no playoff do terceiro lugar.
O leão rugiu
A última vez que os Leões da Mesopotâmia – enquanto selecção nacional do Iraque – se qualificaram para o Campeonato do Mundo foi em 1986, uma década antes do nascimento de Hussein.
Agora, todos os olhares estão voltados para ele, pois os torcedores contam com sua participação para levar o time o mais longe possível no torneio.
“Aymen é um nome que dispensa apresentações. Suas atuações falam por ele não apenas no Iraque, mas na região e no futebol árabe”, disse Jalal Hassan, goleiro e vice-capitão do Iraque, à Al Jazeera.
“Ele é um atacante de muita qualidade. A seleção precisa muito dele e sua presença fará a diferença na Copa do Mundo. Esperamos muito dele.”
Tendo sido colocado no Grupo 9 com França, Senegal e Noruega, o Iraque enfrentou forte concorrência desde o início.
Hussein Saeed, ex-capitão do Iraque e artilheiro nacional com 78 gols marcados, espera que sim. “A influência de Aymen é clara na equipe e em todos os jogadores. Ele, como indivíduo, tem uma personalidade bela e humilde”, disse Saeed à Al Jazeera.
“Espero que ele possa usar essas características positivas em benefício da seleção na próxima Copa do Mundo, levando a equipe à fase pós-grupos.”
Zaid Alsaraj, um jornalista de futebol iraquiano, disse: “Todos esperamos que nosso time e todos os jogadores, especialmente Abu Tubar (“Hatchet Man”, como os iraquianos se referem a Hussein), estejam totalmente preparados mental, física e tecnicamente, quando chegar a hora.”
Quanto a si mesmo, Hussein disse que apenas espera que alguns fãs possam comparecer – embora seja difícil.
“Não é fácil conseguir um visto para os EUA. Na verdade, é quase impossível para os iraquianos, especialmente neste momento, porque a guerra EUA-Irão ainda continua”, disse à Al Jazeera o adepto de futebol iraquiano Saif Al-Bayati.
“Este não é o único problema. O preço de um único bilhete é superior a 3 mil dólares. Ir para lá e passar pelo menos duas semanas vai custar muito caro. Pode custar mais de 15 mil dólares. Está além das possibilidades de qualquer torcedor iraquiano comum.”
