Distrito de Meru, Quênia – Todas as segundas, quartas e sábados, Wanjiru Kamau sai de sua casa na aldeia de Mikumbune, na região de South Imenti, para correr cinco quilômetros (3,2 milhas).
Ele tem 82 anos.
A estrada de terra vermelha no condado de Meru, nas terras altas centrais do Quénia, a cerca de 314 quilómetros de Nairobi, tornou-se algo próximo de uma segunda casa desde que um amigo o colocou em contacto com um grupo de atletismo local em 2017.
“No início, as pessoas riram de mim, dizendo que o que eu estava fazendo era estúpido”, disse Wanjiru. “Desde que comecei a fazer exercícios e a beber água, minha pressão arterial está normal e não tenho mais cãibras musculares.”
O presidente do grupo, Stephen Michubu Linguya, deu-lhe as boas-vindas pessoalmente. Ele não olhou para trás desde então, mas teve que reprimir as risadas que o seguiram porta afora.
Wanjiru não está sozinho.
Ele é um dos 80 membros da divisão Meru Masters Athletics Kenya, uma rede nacional de atletas com idades entre 60 e 100 anos. Ele treina ao lado de pessoas mais jovens do que ele, sem reclamar e sem alarde, em um condado cada vez mais associado a conquistas atléticas de classe mundial.
Os quenianos Eliud Kipchoge e Faith Kipyegon, dois dos maiores corredores de longa distância da história, representam o auge do atletismo do país e fizeram do Quênia sinônimo de excelência em corrida. Em Meru, um grupo de homens e mulheres mais velhos, nenhum deles trabalhando e nenhum deles subsidiado para transporte, defendeu que correr não é apenas para os jovens.
Construindo um movimento em Meru
O Capítulo Meru foi fundado em 2015 por Stephen Michubu Linguya, pai de dois filhos de Muriri, no distrito eleitoral de Tigania East. Ele viu seus vizinhos envelhecerem, doenças crônicas se espalharem por corpos imóveis e o álcool se tornar um conforto para muitos.
As doenças que ele vê são, em muitos casos, as consequências previsíveis de uma vida sedentária mais tarde na vida: hipertensão arterial, diabetes e a lenta acumulação de doenças que são chamadas de medicamentos, mas que muitas vezes não podem ser tratadas de forma barata ou fácil.
Ele começou a procurar pessoas mais velhas que gostavam de correr.
“Quando formamos este grupo, procurávamos idosos que adorassem correr antes que a idade se tornasse um desafio, para que os seus filhos e as gerações mais jovens pudessem seguir os seus passos e mudar as suas vidas”, disse Michubu.
O grupo pratica três dias por semana. Os membros dirigem-se por conta própria aos campos de treinamento, que ficam entre 10 e 50 quilômetros (6,2 e 9,3 milhas) de casa, com as passagens pagas do próprio bolso. A equipe usa o campo central onde pode e caminha para praticar quando caminhar é a única opção razoável.
Sem patrocínio, sem apoio institucional e sem salário.
O que existe, dizem os especialistas, é um ao outro.
Correndo contra a idade e a distância
James Mworia, 73 anos, nasceu em Uruku, no distrito eleitoral de Imenti South. Ele é casado e tem quatro filhos. Em 2019, viajou para a Tunísia para disputar a competição African Masters Athletics e voltou para casa com duas medalhas de prata.
Para um homem que pagou sua própria viagem para treinar na aldeia de Meru, a viagem em si foi uma conquista.
“Durante os nossos dias de treino, que são três vezes por semana, utilizamos os nossos meios para chegar ao campo de treino, que pode variar entre 10 quilómetros e 50 quilómetros, pelos quais pagamos a nossa própria tarifa. Em 2019, fui à Tunísia e trouxe uma medalha”, disse Mworia. “Encorajo os idosos a virem e se juntarem a este grupo pela sua saúde e boa forma.”
Sua saúde, disse ele, mudou significativamente desde que ingressou. Ele não visita o hospital com tanta frequência, agora apenas ocasionalmente, e não com a rotina que outrora marcou sua vida.
Nem todas as barreiras nos grupos têm a ver com a idade.
Protásio Mutuma Lichoro, 52 anos, deficiente visual. Ele nasceu em Kiguchwa, no distrito eleitoral de Tigania East, e treina com a ajuda de seu filho, que atua como motorista na pista.
Antes de encontrar o capítulo de Meru, Protásio teve muita dificuldade para fugir, não por causa da deficiência, mas pela falta de infraestrutura ao seu redor. Encontrar orientação tornou-se um problema interminável e debilitante.
“Desde que entrei nesse grupo, ganhei muito. Antes, nunca conseguia encontrar orientação quando precisava. Agora, treinando com pessoas, também ajudo a formar outros para se tornarem guias”, disse Protásio.
“Não posso correr sozinho; sempre preciso da ajuda de um guia vidente.”
Um corredor que continua andando
Elias Murega, membro do comitê executivo do condado de Meru para juventude, esportes, gênero e desenvolvimento social, vê no grupo algo que vai além das histórias individuais de saúde. Ele enquadra os seus esforços como uma geração, um argumento visível de que os corpos mais velhos ainda podem competir, ainda exemplificar a disciplina e ainda mostrar a aparência de uma vida física contínua.
Num país que produziu corredores de nível internacional, esse argumento chega com particular força.
“No condado de Meru, vimos muitos atletas de sucesso que atingiram o nível internacional”, disse Murega. “O exercício é o caminho a percorrer. Vimos muitas destas doenças, que chamamos de doenças do estilo de vida, bem como outras condições, ligadas à falta de exercício.”
Ele acrescentou que o governo distrital está pronto para apoiar o grupo criando uma plataforma para eles mostrarem o seu trabalho publicamente. Para os atletas que são em grande parte invisíveis às estruturas desportivas oficiais, mesmo compromissos modestos são considerados reconhecimento.
De volta a Mikumbune, as manhãs de Wanjiru Kamau agora têm uma forma que nunca tiveram antes de 2017. As risadas dos vizinhos não pararam completamente, mas há muito tempo ele parou de comparar sua rotina com a aprovação deles.
Independentemente do que alguém pensasse, sua pressão arterial estava sob controle, as cãibras musculares haviam desaparecido e ele estava bebendo mais água; ele correu cinco quilômetros, três vezes por semana, no distrito dos campeões, uma das 80 pessoas que decidiram continuar correndo muito depois de a maioria dos atletas já ter parado.
“Encorajo todos os adultos mais velhos a praticarem exercícios regularmente para se manterem em forma e saudáveis”, disse ele.
