Empresas de IA como OpenAI, Google DeepMind, Microsoft AI, Anthropic e Os xAIs estão usando bilhões de galões de água todos os anos. De acordo com um novo relatório do Instituto Universitário das Nações Unidas para a Água, o Ambiente e a Saúde (UNU-INWEH), espera-se que a inteligência artificial (IA) utilize água suficiente até 2030 para satisfazer as necessidades básicas anuais de água de 1,3 mil milhões de pessoas. O relatório afirma que as pessoas muitas vezes se concentram apenas nas emissões de carbono da IA, mas a IA também tem um grande impacto nos recursos hídricos.
Os data centers que alimentam a IA exigem grandes quantidades de água para resfriar os servidores e dar suporte às suas operações. A autora principal, Miriam Axel, disse em um comunicado de imprensa da UNU-INWEH citado pelo relatório TIME que os pesquisadores ficaram surpresos que algumas opções energéticas que parecem ecologicamente corretas do ponto de vista do carbono podem na verdade ser ruins para os recursos hídricos. Aczel alertou que focar apenas nas emissões de carbono poderia criar a falsa impressão de que a energia renovável torna a infraestrutura de IA totalmente sustentável.
Por que a IA precisa de tanta água?
A IA usa grandes quantidades de água principalmente para manter o sistema resfriado. Servidores poderosos executam modelos de IA e geram muito calor. Se as máquinas superaquecerem, elas poderão ficar lentas, funcionar mal ou parar de funcionar. Para evitar isso, os data centers usam sistemas de resfriamento à base de água, como torres de resfriamento evaporativo.
Esses sistemas utilizam água para absorver o calor e manter o equipamento a uma temperatura segura. Os data centers também necessitam indiretamente de água, já que a água é usada para gerar eletricidade e fabricar materiais de construção. Dentro dos data centers, os servidores usam eletricidade para computar e armazenar dados. Parte desta eletricidade é convertida em calor, que deve ser retirado para evitar sobreaquecimento e falha do sistema, conforme explica o Instituto de Direito Ambiental.
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O problema oculto da água da IA
O relatório afirma que o impacto ambiental da IA já se faz sentir em todo o mundo, e não apenas em projetos futuros. Os investigadores alertam que este nível de utilização da água pode ser perigoso para regiões que já enfrentam secas e escassez de água.
Outro relatório do Instituto de Estudos Ambientais e Energéticos da EESI afirma que o impacto dos data centers no abastecimento de água já se faz sentir em algumas comunidades. no norte A Virgínia, muitas vezes chamada de capital mundial dos data centers, tem mais de 300 data centers que usaram quase 2 bilhões de galões de água em 2023, um aumento de 63% em relação a 2019. Somente o condado de Loudoun usou cerca de 900 milhões de galões de água naquele ano, levando as autoridades locais de água a confiar fortemente no cumprimento dos padrões de água potável.
Data centers usam mais água
Em Querétaro, os projetos de centros de dados acelerados propostos suscitaram preocupações sobre o abastecimento de água local durante as condições de seca contínuas. No Uruguai, os planos para um data center com uso intensivo de água durante uma grave seca em 2023 geraram polêmica. A seca esgotou o abastecimento de água doce na maior cidade do Uruguai e tornou a água da torneira imprópria para beber.
Os residentes protestaram porque sentiram que os projectos industriais estavam a ser priorizados em detrimento do acesso das pessoas à água potável. Para evitar que as comunidades sofram devido ao desenvolvimento da IA, o relatório afirma que precisamos de sistemas de IA mais responsáveis. Pede aos governos, investidores e instituições financeiras que desenvolvam regulamentações fortes para reduzir os danos ambientais causados pela IA.
Os investigadores também dizem que as licenças para novos centros de dados devem incluir verificações sobre o uso da água e as preocupações da comunidade local. O relatório alerta claramente que a crescente procura de água por parte da IA poderá exercer mais pressão sobre as pessoas e os recursos naturais se os governos não agirem rapidamente.
