Plus de 25 ans après que les premiers astronautes sont montés à bord de la Station spatiale internationale, le temps presse pour construire un avant-poste en orbite autour de la Terre.
La semaine dernière, les astronautes de la NASA ont reçu l’ordre de se préparer à une évacuation d’urgence tandis que les cosmonautes russes tentaient de réparer une fuite « qui s’aggravait ».
Bien qu’aucun vol d’évacuation n’ait finalement été nécessaire, ce quasi-accident a fait craindre que la durée de vie utile de l’ISS ne soit terminée.
Les experts ont maintenant révélé les détails étape par étape du plan d’un milliard de dollars visant à amener la station condamnée à s’écraser sur Terre.
Ryan Landon, directeur des opérations au Johnson Space Center de la NASA, s’exprimant lors de la conférence aérospatiale ASCEND 2026, a déclaré que l’ISS commencerait à tomber sur Terre dans le courant de 2028.
L’ISS, qui pèse 450 000 kg (environ l’équivalent de 280 voitures familiales), dérivera lentement hors de son orbite si elle n’est pas soulevée périodiquement.
Cependant, le simple fait de laisser l’orbite de la station se « décomposer » naturellement entraînerait une rentrée incontrôlée qui pourrait disperser des débris potentiellement mortels à travers la Terre.
Cela signifie que la NASA poussera la station spatiale hors de son orbite et transportera les matériaux restants vers un endroit éloigné de l’océan Pacifique.
Les experts ont dévoilé un plan d’un milliard de dollars pour ramener la Station spatiale internationale condamnée sur Terre après que la tentative de la Russie de réparer une fuite à la Station spatiale internationale ait suscité des craintes d’évacuation.
L’ISS et son équipage composé de sept astronautes du monde entier sont en orbite à 400 kilomètres d’altitude au-dessus de la Terre.
Pour maintenir son orbite relativement basse, la station doit se déplacer incroyablement vite, se déplaçant à une vitesse de 28 000 kilomètres par heure (17 500 mph) et bourdonnant au-dessus de nos têtes 16 fois par jour.
En règle générale, une station maintient sa vitesse en utilisant un propulseur pour la remettre en orbite et l’empêcher de sombrer dans des couches plus épaisses de l’atmosphère.
Mais à partir de 2028, la NASA envisage de laisser ce processus se dérouler naturellement.
Selon les derniers plans annoncés pour 2024, l’observatoire continuera de fonctionner pendant cette période et les activités à bord, y compris la recherche, se poursuivront normalement.
Si rien n’est fait, ce processus finira par provoquer l’écrasement de la station dans l’atmosphère, la majeure partie de la matière étant perdue par friction.
Cependant, ce type de rentrée incontrôlée est trop risqué pour un objet aussi grand que l’ISS.
Le Dr James Beck, expert en débris spatiaux et directeur du cabinet de conseil spatial britannique Belstead Research, a déclaré au Daily Mail :
La semaine dernière, les astronautes de la NASA ont dû évacuer leur capsule SpaceX Dragon (photo) au cas où une catastrophe surviendrait à la station orbitale.
“La question ouverte est de savoir quelle quantité il y a et si nous pouvons suffisamment contrôler où cela se produit.”
Le Dr Beck explique qu’il existe une « limite de risque de mortalité » internationalement reconnue pour la réentrée de 1 sur 10 000.
Cette limite est généralement atteinte lorsque l’engin spatial atteint une masse de l’ordre de 500 à 1 000 kg, alors que l’ISS pèse 450 tonnes.
Le Dr Beck déclare : « On s’attend à ce que des centaines d’objets soient créés au sol et pourraient causer des victimes. »
L’agence spatiale ne peut pas limiter la quantité de débris atteignant le sol, elle doit donc contrôler exactement où ces débris finissent pour s’assurer que personne ne soit blessé.
Cela nécessite de repousser la station et de la ralentir à des points précis de son orbite pour qu’elle finisse par tomber dans une zone inhabitée de l’océan Pacifique appelée Point Nemo.
Connu sous le nom de « cimetière des vaisseaux spatiaux », Point Nemo est le point le plus éloigné des habitations humaines sur Terre, ce qui réduit considérablement le risque de débris spatiaux.
Selon les calculs de la NASA, l’ISS devrait modifier sa vitesse de 127 miles par heure (204 km/h), soit une très petite fraction de sa vitesse globale.
La NASA prévoit d’utiliser une capsule Dragon modifiée pour pousser l’ISS hors de son orbite (impression d’artiste), la faisant atterrir dans la région inhabitée du Pacifique.
Cependant, cela consommerait environ 9 tonnes de propulseur, soit bien plus que ce que les propulseurs de l’ISS peuvent fournir.
En 2024, la NASA a attribué à SpaceX d’Elon Musk un contrat d’un peu moins d’un milliard de dollars (749,69 millions de livres sterling) pour construire un « remorqueur » capable de fournir cette poussée.
Il s’agira d’une version modifiée de la capsule SpaceX Crew Dragon qui sera utilisée pour acheminer les astronautes et le fret jusqu’à la station avant de démarrer les moteurs et de propulser l’ISS vers la Terre.
Le vaisseau spatial devrait transporter six fois plus de propulseur et produire trois à quatre fois plus de puissance que la génération actuelle de vaisseau spatial SpaceX.
Les responsables de la NASA affirment désormais que la dernière capsule cargo quittera l’ISS vers la mi-2029, avant la fin officielle des opérations en 2030.
Après le départ du dernier équipage, la station continuera de tomber pendant plusieurs mois jusqu’à atteindre le « point de non-retour » à 280 km d’altitude.
Environ 18 mois avant le crash de l’ISS en 2031, une capsule Dragon modifiée s’amarre à la station et se prépare à porter le coup final.
L’administrateur de l’ISS de la NASA, Dana Weigel, a expliqué lors d’une conférence de presse en 2024 que le remorqueur effectuerait cette tâche en plusieurs phases sur 18 mois.
La NASA estime qu’il en coûtera 1 milliard de dollars (800 millions de livres sterling) pour convertir la capsule Dragon (photo) en un véhicule capable de pousser l’ISS hors de son orbite.
M. Weigel a déclaré : « Nous effectuerons une série complexe de tâches sur plusieurs jours pour sortir la station spatiale de son orbite au moment opportun.
“Tout d’abord, le véhicule Deorbit effectuera un brûlage de formation d’orbite pour placer la station sur une orbite elliptique basse, puis enfin un brûlage final de rentrée.”
La NASA s’attend à ce que la majeure partie de la station spatiale soit détruite, mais Entre 40 et 100 tonnes de matière dense peuvent traverser l’atmosphère.
Si la station spatiale heurte de l’air plus épais à une altitude d’environ 250 kilomètres, le remorqueur risque également de perdre le contrôle de la station et de commencer à basculer.
En 1979, la station spatiale Skylab de 75 tonnes de la NASA a été lancée. Lors de sa rentrée prévue, il s’est déchiré lors de son passage dans l’atmosphère, laissant tomber des débris sur certaines parties de l’Australie occidentale.
Mais l’évaluation de la NASA a révélé que laisser l’ISS en orbite était bien plus dangereux que de tenter délibérément de l’abattre.
L’évaluation de l’agence pour 2024 concluait : « La Station spatiale internationale nécessite une rentrée contrôlée en raison de sa très grande échelle, et une rentrée incontrôlée pourrait entraîner la formation de très gros débris avec une empreinte de débris importante, posant un risque important pour le public mondial.
“Maintenir la station spatiale bien entretenue constitue l’approche opérationnelle la plus sûre, tout en planifiant également la désorbitation à la fin de la durée de vie de la station.”
Description : La Station spatiale internationale, d’une valeur de 100 milliards de dollars, est située à 250 milles au-dessus de la Terre.
La Station spatiale internationale (ISS) est un laboratoire scientifique et technique de 100 milliards de dollars (80 milliards de livres sterling) en orbite à 400 km au-dessus de la Terre.
Depuis novembre 2000, il est composé d’un équipage tournant composé d’astronautes et de cosmonautes.
L’équipage venait principalement des États-Unis et de Russie, mais l’agence spatiale japonaise JAXA et l’agence spatiale européenne ESA ont également envoyé des astronautes.
La Station spatiale internationale est utilisée de manière continue depuis plus de 20 ans et s’est agrandie avec l’ajout de plusieurs nouveaux modules et mises à niveau du système.
Les recherches menées sur l’ISS nécessitent souvent une ou plusieurs des conditions inhabituelles présentes en orbite terrestre basse, telles qu’une faible gravité ou de l’oxygène.
Les recherches de l’ISS ont porté sur les études humaines, la médecine spatiale, les sciences de la vie, les sciences physiques, l’astronomie et la météorologie.
La NASA, l’agence spatiale américaine, dépense environ 3 milliards de dollars (2,4 milliards de livres sterling) par an pour son programme de station spatiale, le reste du financement provenant de partenaires internationaux, dont l’Europe, la Russie et le Japon.
Jusqu’à présent, 244 personnes de 19 pays ont visité la station, dont huit civils, dépensant jusqu’à 50 millions de dollars pour leurs visites.
Des discussions sont en cours sur l’avenir de la station au-delà de 2025, date à laquelle certaines parties de la structure d’origine seraient arrivées en « fin de vie ».
La Russie, principal partenaire de la station, prévoit de lancer sa propre plate-forme orbitale à cette époque, tandis que la société privée Axiom Space prévoit d’envoyer simultanément ses propres modules vers la station à des fins purement commerciales.
La NASA, l’ESA, la JAXA et l’Agence spatiale canadienne (ASC) collaborent pour construire une station spatiale en orbite autour de la Lune, et la Russie et la Chine travaillent également sur des projets similaires visant à construire des bases à la surface.
