Pour Chris Billum-Smith, les arguments en faveur de Zuffa rejoignant la boxe étaient simples : « Jai Opetaia »

BOURNEMOUTH, Angleterre – Un récit courant dans le secteur de la boxe est que les jeunes combattants rêvent de remporter la ceinture verte et or de la WBC, la ceinture noire et or de la WBA, ou la ceinture rouge et or de la WBO et de l’IBF.

Ceci est peut-être considéré comme l’un des défis auxquels Zuffa Boxing est confronté au cours de sa première année, alors que l’organisation de combat parvenue de TKO cherche à établir une ceinture qu’aucun boxeur actif n’aspire à remporter.

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Chris Billum-Smith, l’ancien champion du monde WBO cruiserweight qui anime le premier show international de Zuffa Boxing ce samedi, propose un point de vue différent.

L’Anglais Billam-Smith (21-2, 13 KO) a dominé au niveau national, construisant une base de fans dans son pays d’origine, et revient maintenant à Bournemouth contre le KO Ryan Rozicki pour Zuffa Boxing 7 après avoir été la tête d’affiche d’un stade de football de Premier League anglaise. Arabie

Pour Billam-Smith, il ne s’agit plus des quatre titres majeurs de championnat du monde de ce sport. Il veut prouver qu’il est le meilleur au monde en cruiserweight, et c’est le seul moyen de lutter contre l’homme que beaucoup croient être le meilleur de la division : Jai Opetaia, le Néo-Zélandais invaincu dont la seule présence a conduit Billum-Smith à signer avec la même cohérence.

“Mon objectif est de prouver que je suis le numéro 1 mondial, et quand j’ai signé avec Zuffa, c’était Jai Opetaia”, a-t-il déclaré à Uncrowned. “Alors nous allons par là.”

Avant de pouvoir défier Opatija, Billum-Smith, 35 ans, doit d’abord envoyer Rozicky au Bournemouth International Center et se réinstaller dans la division des 200 livres récemment remaniée. Des billets seront disponibles pour le spectacle et Billum-Schmidt a la confiance de le faire.

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“Si vous regardez nos derniers adversaires, il y a un énorme écart de classe”, a-t-il déclaré à propos de Rozycki (21-1-1, 20 KO), “et je pense que je suis le meilleur boxeur.

“Je peux faire beaucoup de choses différentes. Je peux boxer. Je peux me battre. Je suis très intelligent dans ce que je fais. Je peux clairement frapper, aussi bien que je peux. Et j’ai boxé à un niveau plus élevé (que lui) donc ça m’aide.”

Billum-Smith et Rozicki ont le même nombre de combats professionnels (23), mais un tournant pour le Britannique est survenu en 2019, avant de terminer Craig Glover pour le titre du Commonwealth, lorsqu’il s’est rendu à Riga, en Lettonie, pour passer au niveau supérieur – et s’entraîner – avec l’ancien triple champion du monde Brishwaite.

À ce stade, Briedis était une boule de démolition, poussant Oleksandr Usyk à une décision serrée, devançant Noel Michelian puis achevant Krzysztof Glowacki.

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Et pourtant, le nouveau numéro du cruiserweight. 1, Bilam-Smith, toujours incontesté, a partagé le ring avec lui encore et encore en Lettonie, avant que Bridis ne batte Uniel Dorticos en 2020 pour être sacré 1.

“Je n’ai disputé que 11 matchs, mais c’était une bonne expérience pour moi (lui)”, et quelque chose qui a été très gratifiant pour moi, car j’ai dit “c’est le niveau que je veux atteindre et je n’en suis pas loin”.

Billum-Smith a toujours reconnu que l’écart d’expérience était valable et Briedis a obtenu le “meilleur” pour lui lors de “bonnes séances compétitives”, ce qui l’a aidé à battre les Anglais Isaac Chamberlain, Lawrence Okolie et Richard Riakpoorhe au cours des années suivantes.

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Près de sept ans plus tard, il n’a perdu qu’une seule fois depuis ce voyage à Riga – dans un combat d’unification à deux ceintures avec Ramirez, traînant sur les tableaux de bord après 12 tours.

Ramirez a perdu contre David Benavidez dans une performance dominante que Billum-Smith a admis être “fantastique” car Benavidez portait sa puissance – et sa vitesse – d’un poids lourd moindre.

“Beaucoup de gens pensaient que (Benavidez) gagnerait, mais j’étais sûr que ‘Jurdo’ pouvait s’imposer, surtout compte tenu de sa taille. Mais il n’y est pas parvenu”, a déclaré Billum-Smith. « La puissance de Benavidez s’est traduite jusqu’au cruiserweight, ce qui représente un écart de poids rare de 25 livres entre les mi-lourds et les cruiserweight.

“Je savais que cela pouvait arriver, mais je ne pensais pas que le poids et la vitesse seraient transférés de cette façon. Mais puisque c’est le cas, le résultat avait du sens.”

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“C’est formidable d’avoir un autre grand nom dans la catégorie”, a ajouté Billum-Smith. “C’est ce que tu veux.”

Cependant, la politique de la boxe peut empêcher de tels combats.

On ne sait pas si Benavidez restera chez cruiserweight pour défendre ses titres unifiés ou retournera dans la division des 175 livres. Il s’est demandé pourquoi des combattants comme Opetaia “étaient allés à Zuffa”, insistant sur le fait qu’il “n’irait pas là-bas pour se battre pour le titre Zuffa”.

Le patron du WBC, Mauricio Suleiman, a récemment ordonné un combat entre Mikelán et Benavidez, gardant apparemment Opetaya en dehors du corps de sanction.

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Les options actuelles pour Michelian sont de combattre Benavidez ou de quitter la ceinture WBC et de poursuivre Opetaya, éventuellement pour la ceinture Zuffa.

Le contexte plus large de l’affrontement est que Zuffa s’est positionné comme une alternative à la manière traditionnelle de concourir par le biais des quatre principales instances de sanction de la boxe. Une guerre froide entre le nouvel establishment et l’ancienne garde semble prendre forme et les combattants sont pris dans la ligne de mire car elle laisse peu d’options à Opetaia et Billum-Smith.

Mais comme le dit Billum-Smith, son choix est le bon.

“Je ne comprends pas vraiment (le conflit), car vous voulez absolument que les meilleurs au monde tiennent votre ceinture de sanction”, a-t-il déclaré.

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“Pour moi, peu importe qu’il porte l’une des ceintures de sécurité reconnues ou la ceinture Zuffa, car les gens voient (Opetaia) comme le n°1 de la division et c’est un combat qui doit avoir lieu pour nos deux héritages.”

Défier Opetaia est son plus grand « objectif », a conclu Billam-Smith.

Mais cela ne peut se concrétiser que s’il sort et fait des affaires contre Rozicki samedi.

“Je sais que je peux l’arrêter et je crois que le résultat sera le même”, a-t-il déclaré. “Cela peut arriver à n’importe quel stade du combat. Cela dépend de la façon dont il réagit à mes coups, de ma vitesse.

“Ce sera intéressant, tant que ça durera.”