Como muitas cidades em áreas remotas da China, Tianshui, na província ocidental de Gansu, está cheia de poeira e fábricas abandonadas. Mas, ao longo da última década, tornou-se também um centro potencialmente de alta tecnologia. Foram criados novos parques industriais que oferecem às empresas energia barata, financiamento e negócios de terrenos. A cidade já construiu um salão de exposições para mostrar os produtos Zippy que espera criar no futuro, denominado “Indústria Tianshui 2050”. Tudo isso agradará às autoridades da distante Pequim. Eles querem que o cinturão de ferrugem da China se reinvente com a tecnologia. Na semana passada, divulgaram mais um plano de renovação urbana, apelando à transformação de cidades estagnadas em lugares “modernos” que ofereçam aos seus residentes uma “maior qualidade de vida”.
Mesmo assim, para todos os fãs, o povo de Tianshui não é muito melhor.
Mesmo assim, para todos os fãs, o povo de Tianshui não é muito melhor. As suas novas fábricas não conseguiram compensar um abrandamento mais amplo da economia da cidade: há dez anos, o PIB per capita de Tianshui era de 16% do de Pequim e agora é de 14%. Em 2025, a economia da cidade cresceu dois pontos percentuais mais devagar que a média nacional. E não, dizem os moradores locais, as instalações altamente automatizadas criaram muitos empregos para eles. Um grande número de jovens está saindo em busca de melhores oportunidades. Ao longo da última década, a sua população diminuiu em quase meio milhão, para 2,9 milhões. A este ritmo, em 2050 restarão poucos trabalhadores.
A história de Tianshui mostra os limites da grande aposta da China na produção avançada. O Partido Comunista decidiu que o futuro económico do país reside na criação de tecnologia de apostas de classe mundial. Portanto, há centenas de cidades em todo o país, como Tianshui, que se esforçam para fazer o mesmo. Mas embora o impulso da alta tecnologia tenha ajudado a tornar algumas cidades inteligentes, conectadas e ricas ainda mais ricas, muitas destas regiões do interior carecem de cadeias de abastecimento ou de talento para tirar partido disso. Afinal de contas, 60% da força de trabalho da China – cerca de 500 milhões de pessoas – nem sequer tem o ensino secundário. A maioria deles vive em cidades pequenas e pobres.
Durante séculos, Tianshui foi mais um centro cultural do que econômico. Diz a lenda que o primeiro imperador da China, uma divindade com corpo de serpente, nasceu lá; As raízes budistas são cortadas das rochas próximas. Mas na década de 1960, Tianshui industrializou-se rapidamente. Tornou-se uma importante engrenagem da economia planificada do estado, com suas fábricas de tratores, rolamentos de esferas e fósforos. Dormitórios, escolas e hospitais foram construídos para atender à crescente força de trabalho. Uma das trabalhadoras era a Sra. Dong, agora com 80 anos, que conseguiu o emprego ultra-estável de “tigela de arroz de ferro” em uma gráfica. Ela se aposentou aos 40 anos com uma boa pensão e a garantia de que o filho herdaria o emprego. Mas nas décadas de 1980 e 1990, a maioria das fábricas em Tenshui não tinha concorrência suficiente para sobreviver à difícil transição da China para uma economia mais orientada para o mercado.
Na última década, surgiu uma nova geração de fábricas de alta tecnologia, que fabricam aparelhos como sensores e máquinas-ferramentas. Mas eles não trouxeram muitos empregos com eles. Uma exposição no museu de Tianshui mostra fotos dos andares das fábricas da cidade ao longo das décadas. Cada um mostra menos trabalhadores e mais robôs. A maioria dos cargos disponíveis nas fábricas paga cerca de 3.000 yuans (US$ 440) por mês, segundo os moradores locais, metade do que conseguem em uma cidade grande como Xangai. “Quero ficar aqui para me estabelecer, mas não há bons empregos para os jovens”, disse Wen Jin, um morador de Tenshui de 27 anos que se mudou para a província de Jiangsu, uma rica região oriental. Os melhores dias da cidade ficaram no passado, de acordo com Ma Xin, outro morador na casa dos 20 anos que espera se mudar.
As indústrias de alta tecnologia também criam empregos bem remunerados, por exemplo na investigação e desenvolvimento. Mas estas posições estão principalmente concentradas em grandes cidades perto da costa da China, como Pequim, Xangai e Shenzhen, que têm acesso às melhores universidades, diplomados brilhantes e cadeias de abastecimento densas. Os salários do setor técnico nesses locais aumentaram nos últimos anos, alguns acima de 1 milhão de yuans por ano. Mas algumas partes do interior da China têm a oportunidade de atrair este tipo de empregos, afirma Dean Wang, do Eurasia Group, uma empresa de consultoria. “A grande maioria das cidades chinesas está presa ao que tem.”
Embora Tianshui não consiga beneficiar do novo modelo económico da China, enfrenta os problemas do antigo. O crescimento da China abrandou nos últimos anos, em grande parte devido à enorme crise imobiliária que assolou o país. Os preços das casas caíram acentuadamente em cidades menores, como Tianshui. Apartamentos de concreto inacabados estão espalhados pelos bairros da cidade. O investimento em imóveis caiu 40% no ano passado. Isto, por sua vez, diminuiu o consumo porque as pessoas se sentem mais pobres. Prevê-se que as vendas totais no varejo em Tenshui diminuam pouco mais de 5% em 2025. O shopping está cheio de lojas fechadas e restaurantes vazios.
Existe o risco de que estas tendências, predominantes nas cidades mais pequenas da China, aumentem ainda mais o fosso entre os que têm e os que não têm no país. A desaceleração económica parece ter atingido mais duramente os pobres, segundo dados compilados por Li Shi, professor da Universidade de Zhejiang, na cidade oriental de Hangzhou. Num artigo publicado em Abril, ele cita inquéritos que mostram que o resultado final dos rendimentos dos trabalhadores da China deverá crescer apenas 2% ao ano entre 2018 e 2023, em comparação com uma taxa média de crescimento de cerca de 5% ao ano.
O governo chinês sabe que as fábricas de alta tecnologia não são uma panaceia económica. O investimento em maquinaria e outros activos físicos “alimentou o boom económico da China, mas os seus retornos têm diminuído gradualmente”, observou a agência de notícias estatal Xinhua no início deste ano. O mais recente plano quinquenal da China, que foi divulgado em Março deste ano e abrange o período até 2030, apela ao “investimento nas pessoas”, bem como nas fábricas, para tornar a economia mais equitativa. Na prática, isto significaria muito mais gastos governamentais na educação, especialmente para crianças de famílias pobres, para lhes dar as competências e conhecimentos necessários para conseguirem empregos mais bem remunerados.
Mas, como atestam o pessoal da Tenshui, é mais fácil falar do que fazer. O orçamento da cidade é muito menor do que em locais mais ricos – gasta menos de um terço por aluno na escola, por exemplo, Pequim. E a recessão económica ameaça transformá-la num ciclo de declínio; A receita fiscal da cidade caiu quase um décimo no ano passado. Poucos alunos de Tianshui conseguem chegar às melhores universidades. “É muito difícil para as crianças competirem aqui”, diz Shi Tingting, mãe de uma menina de 12 anos. “Eles estão presos.”
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