Avant tout, Ricardo Pepi est membre de l’équipe américaine de la Coupe du monde parce qu’il sait marquer des buts – 45 d’entre eux, malgré des affectations de départ irrégulières, en trois ans, toutes compétitions confondues, pour le tyran néerlandais du PSV Eindhoven.
“Pepi est un tueur”, a déclaré la semaine dernière l’entraîneur Mauricio Pochettino.
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Et lors de la première mi-temps du match amical américain contre le Sénégal dimanche, le Texan de 23 ans était une figure terroriste au stade Bank of America de Charlotte. Il s’est comporté avec détermination et assurance, déterminé à prouver sa valeur dans une équipe qui emploie deux autres attaquants dominants.
Mais au lieu de contribuer en tant que buteur, il était un facilitateur.
Au début, un contact astucieux entre deux défenseurs a déverrouillé la défense et Sergino a précipité Christian Pulisic dans un endroit dégagé pour préparer le brise-glace de Dest. Puis une passe soignée est arrivée sur le chemin de Pulisic pour le deuxième but d’une victoire 3-2.
Le coup de sifflet de la mi-temps a marqué la fin d’une journée de travail non seulement pour Pepi mais aussi pour neuf autres titulaires dans une mise au point comportant certains risques avant le match d’ouverture de la Coupe du monde la semaine prochaine.
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Sortant de son ornière de cinq mois et ajoutant une passe décisive, Pulisic était le toast de la ville. Mais les performances variées de Pepi ont renforcé son stock et l’ont placé dans une position privilégiée pour jouer des minutes substantielles cet été.
L’attaquant de l’USMNT Ricardo Pepi s’est révélé difficile à contenir pour le Sénégal dimanche, aidant à inscrire deux buts lors d’une victoire 3-2.
(Photos de Steve Limentani/ISI via Getty Images)
Alors que Folarin Balogun de Monaco reste presque certainement l’attaquant de premier choix – il a marqué le but vainqueur dimanche – l’entraîneur Mauricio Pochettino ne s’arrêtera pas pour faire appel à Pepi pour un rappel en seconde période ou un remplaçant précoce pendant le tournoi.
Haji Wright de Coventry City, qui n’a pas joué contre le Sénégal, est l’autre option dans la force de frappe après avoir amassé 56 buts la saison dernière.
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Pepe “a le potentiel de marquer”, a déclaré Pochettino, “et de se créer des occasions de n’importe où”.
L’inclusion de Pepi sur la liste des 26 joueurs intervient 3 ans et demi après l’amère déception d’avoir été exclu de l’équipe 2022. Lorsque l’entraîneur de l’époque, Greg Berhalter, a appelé pour prévenir l’adolescent, Pepi lui a raccroché au nez.
Berhalter a été remplacé par Wright, Jesus Ferreira et Josh Sargent.
“Évidemment, ce n’est pas bien de partir, mais je pense que l’utiliser d’une bonne manière (l’a aidé) dans cette Coupe du Monde”, a déclaré Pepi la semaine dernière. “Je pensais que cela m’avait aidé à grandir, que cela m’avait fait mûrir un peu. Cela faisait partie du processus, et je suis très heureux et excité d’être ici maintenant.”
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Au cours des 18 derniers mois, des questions ont été posées quant à sa présence ici – non pas à cause de ses compétences mais à cause de blessures. Une maladie au genou l’a écarté pour la seconde moitié de la saison 2024-25 du PSV Eindhoven, des revers musculaires ont limité son rôle l’automne dernier et alors qu’il atteignait son rythme de but plus tôt cette année, il a subi une fracture de l’avant-bras et a raté six semaines.
Invité au camp de mars, le dernier avant les décisions sur l’effectif de la Coupe du monde, Pepi a joué 20 minutes lors d’un match amical et aucune dans l’autre.
“Nous n’avons pas eu beaucoup de temps pour travailler avec lui”, a déclaré Pochettino. “Et puis quand il était avec nous, il n’était pas à son meilleur niveau, mais maintenant nous nous tournons vers un joueur différent.”
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La saison dernière, alors que le PSV remportait son troisième trophée consécutif en Eredivisie, Pepi a mené le club et a terminé troisième du championnat avec 16 buts. Il a perdu huit des 34 matchs et n’a commencé que 16 matchs. Il a ajouté trois buts en cinq matches de Ligue des Champions (une titularisation).
“Je suis vraiment concentré sur le fait d’essayer de jouer le plus possible et de rester en bonne santé”, a-t-il déclaré. “C’était une saison difficile avec beaucoup de blessures, mais tout peut changer en une seconde. Cela pourrait être mauvais, cela pourrait être bon. Je suis vraiment concentré sur l’aide à mon équipe si j’en ai l’occasion et sur la préparation de la Coupe du Monde.”
Comme la plupart des attaquants, les buts arrivent en groupe ou non. Au cours de l’hiver, il a marqué dans six des sept matchs, mais en marquant lors de ce septième match, il a amorti sa chute et s’est cassé l’avant-bras gauche. (Même aujourd’hui, ils portent encore des manches de protection.)
Autorisé à revenir, Pepi a progressivement retrouvé la forme. Et à l’approche de la Coupe du Monde, il a marqué lors de ses cinq dernières apparitions (tous départs) et a marqué six buts au total.
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Les clubs des grands championnats européens l’ont remarqué. Ce printemps, il était sur le point de déménager cet été à Fulham en Premier League, avec un transfert de 43 millions de dollars qui aurait déraillé. Une Coupe du monde pourrait raviver l’intérêt des clubs à la recherche de jeunes buteurs forts.
Pepi vise à revenir sur le circuit des cinq grands après que son premier passage ait été un échec. En 2022, 16 matches d’Augsbourg en Bundesliga n’ont donné aucun but.
“J’étais évidemment “jeune” et je n’avais que 18 ans. Aller en Europe (en provenance du FC Dallas) était évidemment un grand changement”, a-t-il déclaré.
Il a trouvé le bonheur et le succès aux Pays-Bas, d’abord prêté à Groningen en 2022-23. Mais six buts et une passe décisive en huit matchs n’ont pas suffi à faire partie de l’équipe de Berhalter pour la Coupe du monde.
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“Il mérite probablement d’être sur la dernière liste”, a déclaré Pulisic. “Il y a toujours des décisions difficiles dans l’équipe et nous avons d’autres bons joueurs. Il a raté la dernière fois, mais vous pouvez voir qu’il travaille très dur. Il continuera à être à un haut niveau, à marquer des buts, à bien faire toutes les choses et c’est pourquoi son tour est venu maintenant. Il mérite absolument d’être ici.”
Pepi n’était pas sûr d’avoir réussi cette fois jusqu’au 22 mai, lorsque Pochettino a informé les joueurs via une vidéo préenregistrée partagée sur une discussion de groupe WhatsApp.
“C’est définitivement différent” de 2022, a-t-il déclaré.
Lorsque le message de Pochettino est arrivé, Pepi était dans la voiture avec son père Daniel, entraîneur des jeunes.
“Je le lui ai montré et il s’est immédiatement mis à pleurer un peu”, a-t-elle déclaré.
Cette fois, il n’a aucune raison de se pendre prématurément. Il allait à la Coupe du monde.
