Alguns alpinistas que viajam para grandes altitudes sofrem do mal da altitude, uma condição causada pela redução da pressão atmosférica e dos níveis de oxigênio. Nessa altitude, cada respiração fornece menos oxigênio ao corpo, dificultando o funcionamento normal dos tecidos e órgãos. Mas as populações que vivem no planalto tibetano prosperaram em condições anóxicas durante milhares de anos. Segundo os pesquisadores, mais de 10 mil anos de colonização contínua na área levaram a mudanças físicas que ajudaram os habitantes a lidar com o ambiente hipóxico.
“A adaptação à hipóxia da altitude é interessante porque o estresse é intenso, é sentido da mesma forma em uma certa altitude e pode ser quantificado”, disse Cynthia Bill, antropóloga da Case Western Reserve University, nos EUA, ao ScienceAlert.
“É um grande exemplo de como e por que a nossa espécie tem tanta variação biológica”.
Cientistas estão estudando como os tibetanos prosperam em condições de baixo oxigênio
Bill passou muitos anos estudando a resposta dos humanos à vida em ambientes com baixo teor de oxigênio. Num estudo publicado em outubro de 2024, ele e os seus colegas encontraram várias características fisiológicas nas populações tibetanas que melhoram a capacidade do corpo de transportar oxigénio através do sangue.
Para compreender melhor estas adaptações, os investigadores analisaram o sucesso reprodutivo, um importante indicador da aptidão evolutiva. As características que melhoram a sobrevivência e os resultados reprodutivos provavelmente serão transmitidas às gerações subsequentes através da seleção natural.
As mulheres que dão à luz transmitem com sucesso suas características genéticas aos filhos. Esses descendentes podem herdar características que melhoram a sobrevivência e a reprodução, aumentando a probabilidade de que tais características se espalhem ao longo do tempo. Os cientistas explicam esse processo como seleção natural. Embora o conceito seja simples, os resultados às vezes podem parecer inesperados.
O estudo analisou centenas de mulheres que vivem acima de 3.500 metros
Para o estudo, Bell e sua equipe estudaram 417 mulheres com idades entre 46 e 86 anos que passaram a vida inteira no Nepal, em altitudes de mais de 3.500 metros (11.480 pés). Os pesquisadores registraram o número de nascidos vivos de cada participante, que variou de nenhum a 14, com média de 5,2 filhos, e coletaram uma série de medidas físicas e de saúde.
Entre os elementos analisados estão o nível de hemoglobina, proteína dos glóbulos vermelhos responsável por transportar oxigênio por todo o corpo, bem como o nível de saturação de oxigênio, que mostra quão bem o oxigênio se liga à hemoglobina.
Níveis equilibrados de hemoglobina estão associados ao sucesso reprodutivo
As descobertas revelaram um padrão interessante. As mulheres com o maior número de nascidos vivos não apresentavam níveis de hemoglobina particularmente altos ou baixos. Em vez disso, mantiveram alta saturação de oxigênio e apresentaram valores de hemoglobina médios para o grupo.
Segundo os pesquisadores, essa combinação otimiza o fornecimento de oxigênio sem deixar o sangue muito espesso. O sangue transfundido pode sobrecarregar ainda mais o coração porque é mais difícil bombeá-lo com eficácia.
“Costumávamos saber que uma hemoglobina mais baixa era benéfica, mas agora sabemos que um valor intermédio proporciona o maior benefício”, disse Bill.
“Sabíamos que a saturação de oxigênio da hemoglobina é benéfica e agora entendemos que quanto maior a saturação, mais benéfica ela é.
“Foi surpreendente descobrir que mulheres com valores favoráveis de outras características de transporte de oxigênio poderiam ter muitos nascidos vivos com valores baixos de algumas características de transporte de oxigênio”.
Fatores culturais também influenciam os resultados reprodutivos
Os pesquisadores disseram que as adaptações biológicas não são os únicos fatores que influenciam os resultados reprodutivos. As influências culturais e sociais também desempenham um papel importante. Mulheres que começam a ter filhos muito jovens e permanecem casadas por muito tempo têm maior chance de engravidar e aumento do número de nascidos vivos.
Mesmo depois de levar em conta esses fatores, as características fisiológicas estavam fortemente associadas ao sucesso reprodutivo. As fêmeas tiveram os melhores resultados reprodutivos, assemelhando-se muito às características biológicas observadas em populações saudáveis que vivem em altitudes mais baixas.
O estudo foi publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Fonte: Alerta Ciência
Perguntas frequentes:
Q1. Por que o Planalto Tibetano é importante para os cientistas?
A região apresenta baixos níveis de oxigênio, causando estresse ambiental significativo. Isso o torna um local ideal para estudar a adaptação humana e a seleção natural.
Q2. O que é hipóxia?
A hipóxia é a falta de oxigênio nos tecidos do corpo. Pode ocorrer em ambientes pobres em oxigênio, como grandes altitudes.
