OKLAHOMA CITY – UCLA n’aurait pas pu rêver mieux.
En fin de neuvième, alors que leur saison était en retard de deux points, les Bruins, qui ont établi un record, entraient dans le point idéal de leur équipe. Un frappeur d’embrayage qui ouvre la voie. Chef d’équipe en triple sur le pont. et le détenteur du record de tous les temps des circuits de son programme. Le troisième meilleur frappeur de home run du pays attendait dans les coulisses pour terminer si nécessaire.
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Jordan Woolery et Megan Grant, deux cogneurs se sont retournés l’un contre l’autre. Ils ont réalisé 78 circuits à eux deux, soit plus que ce que la plupart des équipes pourraient collectivement éclipser.
“Nous sommes faits pour ça”, lui a dit Woolery. “Je savais que ça nous arrivait… Je pensais que c’était très poétique.”
L’esthétique ne fait pas toujours l’affaire. La formation de frappeurs la plus dangereuse du softball est battue par l’une des paires de lanceurs les plus meurtrières, avec un entraîneur-chef prêt à pousser ses All-Americans sur une intuition. UCLA a réussi un point en fin de neuvième dès le départ de Woolery, mais n’a pas pu marquer un autre point et a perdu contre Texas Tech 8-7 lors des Women’s College World Series dimanche soir.
Lundi (19 h HE), lors d’un match de demi-finale éliminatoire contre les Red Raiders n°1, ils affronteront l’Alabama. Une victoire forcerait un deuxième match dans la tranche à double élimination.
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Les gros bâtons de l’UCLA ont fracassé trois autres circuits lors d’une sortie de quatre circuits contre l’Arkansas. Woolery a commencé avec un tir de deux points produits qui a marqué le coup sûr de Grant par un lancer en première manche. Cela a donné à l’UCLA une avance de 2-1 contre Nizari Kennedy, le double All-American réalisant son 17e départ record à la WCWS.
“De toute évidence, il a beaucoup d’énergie”, a déclaré le légitime Kennedy. “(Nous) essayons de limiter les dégâts autant que possible, en nous tournant vers les frappeurs, en faisant confiance à notre attaque qui prendra soin de nous.”
Kennedy n’a pas été aussi fort en séries éliminatoires qu’il y a un an, lorsque l’entraîneur-chef Gerry Glasco a déclaré qu’il “l’avait poussée à bout” lors de la défaite en championnat. Il était déterminé à trouver son aide dans le cercle et l’a trouvée auprès de l’ancienne lanceuse de l’UCLA, Kaitlyn Terry.
Abandonner un doublé en tête de manche, en marcher un, en frapper un autre et en frapper un deuxième qui a marqué le point égalisateur en fin de troisième a incité Glasco à effectuer son premier changement.
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Il n’est pas rare que le vétéran joue la patate chaude avec ses deux as lanceurs en séries éliminatoires. Les lanceurs peuvent être interchangés dans l’un ou l’autre ordre des frappeurs, selon le souhait de l’entraîneur.
La stratégie de Glasco consiste à changer d’élan en fonction des « intuitions ».
Et sur la hantise. Dans la série Super Regional contre la Floride, les mauvaises choses continuent de se produire à deux heures. Jouer contre des équipes qui ont réussi 200 circuits en 60 matchs avant de mettre les pieds à Oklahoma City est un jeu dangereux.
“C’est coup sur coup”, a déclaré Glasco. “C’est à ce moment-là que j’ai décidé d’arrêter de tergiverser.”
L’ailier gauche Terry a immédiatement pris le ballon contre son ancienne équipe dans une atmosphère riche en anticipation. Il a retiré Kania Bragg sur des prises et a fauché les joueurs qui lançaient régulièrement lors des entraînements. L’avantage lui appartenait puisqu’elle a retiré 10 des 11 premiers frappeurs avec cinq retraits au bâton.
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Une bonne frappe trouve toujours un moyen, et UCLA a commencé à se retirer au septième pour en faire un match 6-3.
Ramsey Suarez a réduit le déficit avec un premier circuit à gauche. Glasgow a encerclé. Ce n’est pas le cas de ses assistants.
“C’est un peu effrayant d’entrer là-dedans et de dire à (Terry) que vous la sortez, je vais vous le dire”, a déclaré Glasco. “Ça te fait prendre une profonde inspiration.”
Kennedy a accordé un simple et un deux retraits, égalisant le match dès le départ de Woolery, leur permettant d’en prendre plus.
“Vous devez saluer la grandeur de Megan Grant et Jordan Woolery”, a déclaré Glasco. “Ce ne sont pas seulement des joueurs de softball moyens, des All-Americans, ce sont de très, très, très grands joueurs de softball. Vous devez savoir que lorsque vous devez rivaliser avec eux, ils vont vous battre pendant un certain temps.”
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Retirer Terry était une décision discutable, mais tout le monde a vu à l’époque à quelle vitesse le lancer pouvait aller.
“Je suis sûr que j’y ai pensé parce que j’ai pensé à beaucoup de choses quand ça a mal tourné”, a déclaré Glasco. “Le plus dur, c’est de recommencer. Après que ça ne marche pas, le plus dur, c’est de revenir en arrière et de refaire les mouvements par la suite.”
Au cours des deux dernières manches, Glasco a commencé à changer ses as. Cela a fonctionné. Terry a marqué un simple au milieu de l’ordre et a remplacé Kennedy après avoir cédé le simple d’Alexis Ramirez à gauche. Le frappeur de pincement de Kennedy, Ramsey Suarez, a balancé pour bloquer le coureur.
Texas Tech en a marqué deux contre un Taylor Tinsley surmené, qui a lancé 181 lancers et en a lancé plus de 700 consécutivement en séries éliminatoires. UCLA s’appuie fortement sur son attaque, un problème qui reviendra les mordre.
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Tinsley a accordé huit points sur 14 coups sûrs. Le doublé de Terry a ramené le point potentiellement gagnant et une erreur défensive a nécessité un point d’assurance.
Terry a marché Grant et Woolery a choisi Terry au milieu, ce qui a facilité la tâche de Texas Tech. Glasco a retiré une autre fois, accordant cinq points sur cinq coups sûrs avec sept retraits au bâton pour donner la victoire à Kennedy. Terry a lancé cinq manches, accordant deux points sur cinq coups sûrs avec sept retraits au bâton.
Contre la meilleure équipe de frappeurs de l’histoire du jeu collégial, Texas Tech ne pouvait pas demander mieux que de voir un autre jour.
