A votação foi aberta no primeiro turno das eleições presidenciais da Colômbia, nas quais legisladores de esquerda, empresários independentes e senadores de direita disputam a substituição do presidente Gustavo Petro.
O senador Ivan Cepeda, aliado do governo, lidera atualmente as pesquisas. Nas eleições de domingo, ele pretende ultrapassar o limite de 50 por cento nas contagens de votos para evitar um segundo turno em junho, o que poderia permitir que a direita dividida se unisse em torno de um único candidato.
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A vitória ou não de Cepeda será provavelmente uma força motriz para a força política da esquerda colombiana.
Em 2022, Petro tornou-se o primeiro presidente de esquerda na história da Colômbia a ser eleito, e Cepeda comprometeu-se a continuar as reformas sociais do novo líder para combater a pobreza.
Mas escândalos e questões sobre a eficácia das suas políticas minaram a popularidade de Petro. Durante meses, as pesquisas de opinião sugeriram que Petro – que tem um mandato limitado – será substituído por um rival ideológico.
Mas Cepeda, um senador de 63 anos, está crescendo em popularidade. Uma pesquisa realizada no início deste mês pelo Centro Nacional de Consultoria (CNC) mostrou-o com 33,4% de apoio, o maior número de qualquer candidato.
O seu adversário mais próximo é Abelardo de la Espriella, 47 anos, um empresário que se comprometeu a combater o crime e os grupos armados através do reforço das operações de segurança e da construção de megaprisões, ecoando as políticas do presidente de El Salvador, Nayib Bukele.
Até recentemente, Paloma Valencia, uma senadora apoiada pelo ex-presidente Álvaro Uribe, era a candidata preferida da direita, mas agora está em terceiro lugar nas sondagens. Se for eleita, Valência será a primeira mulher presidente do país.
Embora a disputa seja uma corrida de três cavalos, 14 candidatos no total disputam a presidência.
Se nenhum candidato obtiver mais de 50% dos votos no domingo, os dois mais votados se enfrentarão em um segundo turno em 21 de junho.
Espera-se uma forte presença de segurança nas eleições de domingo e as autoridades estão a tentar manter as tensões baixas com a proibição da venda e consumo de álcool em locais públicos.
A ameaça de violência tornou-se grande nas eleições. No ano passado, o candidato presidencial Miguel Uribe Turbay foi assassinado durante uma parada de campanha na capital, Bogotá.
A Colômbia tem lutado com mais de seis décadas de conflito interno, com redes criminosas, paramilitares de direita, rebeldes de esquerda e forças governamentais, todos lutando pelo controlo territorial e pela influência política.
A morte de Uribe Turbay é simbólica, já que sua mãe, a jornalista Diana Turbay, foi assassinada em 1991 durante um sequestro pelo cartel de Medellín.
Como abordar a segurança da Colômbia e lidar com as divisões faccionais em conflito continuam a ser questões constantes na corrida presidencial do país.
Cepeda comprometeu-se a continuar o plano de “Paz Total” do Petro, dando prioridade às negociações com grupos armados e grupos criminosos, em vez de utilizar uma abordagem exclusivamente militar.
A estratégia não conseguiu conter a violência, mas os seus defensores dizem que pode eliminar o problema a longo prazo, enquanto as medidas repressivas de segurança oferecem apenas soluções temporárias.
“A solução para este conflito não é um confronto agressivo. Só terminará em mais derramamento de sangue”, disse Cristian Morales, um apoiante de Cepeda, de 26 anos, à agência de notícias Associated Press em Bogotá.
“É muito difícil porque ou se trata de diálogo ou de armas, e o conflito interno não é bom para ninguém”.
Mas Maria Eugenia, uma costureira de 57 anos, disse que apoiava o apelo de La Espriella a uma campanha militar linha-dura para restaurar a segurança.
“É claro que sempre que você ataca com mão pesada, sempre há debate”, disse ele. “Mas algumas pessoas têm que cair para limpar o que precisa ser limpo.”
A votação será um referendo sobre o legado de Petro, que buscou expandir a rede de segurança social do país e está disposto a se posicionar contra os Estados Unidos, um dos aliados mais próximos da Colômbia.
Como defensor dos direitos palestinos, Petro enfrentou sanções dos EUA depois que o presidente Donald Trump a acusou, sem provas, de envolvimento no comércio de drogas.
Ele também se manifestou contra os ataques aéreos dos EUA contra supostos barcos de traficantes em toda a América Latina – uma campanha que os defensores dos direitos humanos dizem equivaler a execuções extrajudiciais.
Depois de meses de tensão que levaram Trump a ameaçar tomar medidas militares contra o Petro, as relações melhoraram depois que o presidente colombiano visitou a Casa Branca em fevereiro.
