Abuja, Nigéria – Oke Bola acha que um suplemento de fertilidade que encontrou online pode ajudá-la a engravidar. Em vez disso, poucos dias depois de tomá-lo, ele teve dificuldade para respirar. A sua experiência reflete o crescente comércio online de medicamentos fitoterápicos não verificados, promovido nas redes sociais.
Bola (nome fictício), que tem 40 e poucos anos e nunca teve filhos, disse que comprou o suplemento no início deste ano e aumentou a dose recomendada, esperando resultados mais rápidos depois de ouvir sobre isso de amigos e familiares.
“Reconheço os sintomas da asma; a respiração ofegante à noite é comum”, disse ele à Al Jazeera. “Quando verifiquei online, percebi que poderia ser proveniente de fitoterápicos.”
Bola disse que seus sintomas diminuíram depois que ela parou de tomar o produto. Sem consultar um médico, ele presumiu que a reação estava relacionada à dose errada e continuou a usá-la conforme as instruções.
O produto, Ginger Herb Blend, é comercializado por suas propriedades antioxidantes, antiinflamatórias e antimicrobianas.
Um estudo de 2025 baseado na Nigéria, intitulado The Toxicological Evaluation of Jinja: A Local Herbal Mixture (LHM), concluiu que parecia seguro para utilização a curto prazo na gama de doses testadas, oferecendo pouco apoio para a sua utilização tradicional. Mas os investigadores também registaram alterações bioquímicas em doses mais elevadas, incluindo níveis alterados de creatinina e sódio nos indivíduos testados, possíveis sinais de stress renal e hepático.
O estudo exige mais pesquisas sobre os efeitos e interações a longo prazo com medicamentos convencionais.
Outro usuário, Temi Ahondiwura, 47 anos, com mestrado pela Universidade de Ibadan, disse que o tratamento à base de ervas que comprou pelo Facebook piorou sua visão. Esta foi a primeira vez que ele experimentou tal droga.
Comercializado por influenciadores das redes sociais, o produto afirma tratar diversos problemas oculares.
“No início senti coceira, mas acho que isso faz parte do processo”, disse ele à Al Jazeera. “Quando isso continua, paro e volto para as lentes ópticas prescritas.”
Histórias como essa estão se tornando mais comuns, segundo o farmacêutico Akinade Akinlolu e o Dr. Egemba Chinonso Fidelis.
Na tela do smartphone, o alívio está a apenas um clique de distância: tônicos para fertilidade, colírios que prometem visão restaurada, xaropes que afirmam “desfazer” doenças. Os anúncios são sofisticados, persuasivos e persistentes, integrados aos feeds do TikTok, Facebook, Instagram e X.
Em toda a Nigéria, médicos e farmacêuticos afirmam que o aumento da automedicação baseada nas redes sociais, particularmente envolvendo produtos à base de plantas não verificados, está a piorar os resultados de saúde, atrasando o tratamento e acrescentando stress a um sistema já sobrecarregado. Os elevados custos dos cuidados de saúde, a escassez de equipamento médico e a migração de profissionais de saúde para o estrangeiro enfraqueceram ainda mais o sistema que serve cerca de 230 milhões de pessoas.
A população jovem hiperconectada da Nigéria utiliza cada vez mais plataformas digitais para obter informações e aconselhamento sobre saúde. Mas esse acesso também criou o que o Dr. Isaac Kolawole e o Dr. Fidelis descrevem como “farmacêuticos algorítmicos”, um mercado online não regulamentado onde influenciadores e vendedores anónimos promovem remédios directamente aos consumidores com pouco ou nenhum apoio científico.
Risco de mercado on-line
Um relatório da Surjen Healthcare, uma plataforma de tecnologia de saúde que presta serviços de cuidados domiciliários, associa o aumento da automedicação na Nigéria ao fácil acesso a informações de saúde online. Muitas pessoas, motivadas pelos elevados custos e pela desconfiança nos cuidados de saúde formais, recorrem agora às redes sociais para aconselhamento, por vezes com consequências perigosas.
O relatório atribui esta tendência ao aumento da resistência aos medicamentos, aos internamentos hospitalares tardios e ao aumento da exposição a produtos perigosos ou contrafeitos. Ao mesmo tempo, o mercado de medicamentos fitoterápicos da Nigéria continua a crescer, mas a fraca fiscalização online permitiu que produtos não certificados se espalhassem amplamente.
O estudo de 2025 mostra que muitos nigerianos estão abertos à medicina tradicional fornecida através de plataformas digitais, muitas vezes moldadas por conteúdos de influenciadores. Constatou-se que 68 por cento dos pacientes inquiridos estão dispostos a consultar médicos tradicionais online, enquanto 42 por cento dos profissionais conhecem a plataforma, mas apenas 19 por cento a utilizam. Cerca de 60 por cento disseram que estavam abertos a adotá-los.
“A própria plataforma amplifica esse efeito”, diz Fidelis. “O algoritmo deles recompensa conteúdos interessantes e os leva a um público mais amplo”, disse ele à Al Jazeera.
Mesmo os usuários que tentam evitar esse tipo de conteúdo muitas vezes o encontram repetidamente, moldado por narrativas emocionais, música e mensagens orientadas para o imediatismo.
Consequências para a saúde
Neste ecossistema, os medicamentos à base de plantas, uma grande parte do panorama médico e cultural nigeriano, estão cada vez mais a ser reembalados como curas milagrosas, por vezes com consequências perigosas.
Os médicos dizem que mais pacientes chegam ao hospital apenas quando a sua condição piora, muitas vezes após uso prolongado de tratamentos não comprovados.
Um nefrologista consultor do University College Hospital em Ibadan, Dr. Yemi Raji, disse que a fitoterapia continua a desempenhar um papel nos casos de doença renal na Nigéria.
Embora alguns tratamentos à base de plantas possam trazer benefícios, diz ele, a maioria contém compostos que podem ser prejudiciais em altas doses ou com uso prolongado.
“Quando você toma fitoterápicos, você toma tanto o que é bom quanto o que é ruim”, diz ele, observando que 5 a 7 por cento de seus pacientes se enquadram nesta categoria. “Os pacientes muitas vezes chegam atrasados, quando o tratamento é mais difícil e caro”, disse ele à Al Jazeera.
Só a diálise, disse ele, pode custar entre 50 mil e 100 mil nairas (36 a 72 dólares) por sessão, várias vezes por semana.
“Aconselho ficar longe de medicamentos que não foram aprovados pela NAFDAC”, disse ele. “Se você estiver doente, vá para o hospital.”
Raji e Fidelis, médicos, dizem que a fitoterapia continua a ser amplamente utilizada porque é acessível e culturalmente familiar, especialmente em áreas com acesso limitado a cuidados de saúde formais. Mas salientam que uma combinação de regulamentação frouxa e amplificação online está a gerar novos riscos.
Akinlolu, farmacêutico em Ibadan, uma importante cidade no sudoeste da Nigéria, disse que muitos vendedores online dependem de marketing agressivo para ganhar confiança. Ele observou que, embora condições como diabetes e hipertensão possam ser controladas, as reivindicações online muitas vezes sugerem uma cura.
As pressões económicas, acrescentou, também estão a empurrar as pessoas para alternativas mais baratas ou “milagres”.
Fidelis, um defensor da saúde pública conhecido online como Doutor Aproko, disse que a tendência da cura à base de ervas reflecte “mentiras confiantes sobre a saúde” apresentadas com certeza, mas sem provas.
“A verdadeira medicina não promete curar tudo e não depende de contagens regressivas”, disse ele. “Trapaceiros sim.”
“Esses problemas não são novos”, acrescentou. “A novidade é o canal de marketing.”
Ele apontou estudos que ligam o uso de ervas a casos de doenças renais e hepáticas em toda a África, incluindo a descoberta de que cerca de 46 por cento das internações por doenças hepáticas num hospital nigeriano envolviam ervas ou raízes.
Um estudo de 2022 descobriu que 76,65% dos participantes usaram fitoterápicos. A maioria diz que usa porque acredita que funciona. Mais de um terço combinou tratamentos fitoterápicos e convencionais, enquanto 82,44% não informaram o médico.
Fidelis disse que o problema está crescendo online, observando que os fraudadores usaram versões de suas imagens geradas por IA para promover produtos falsos.
“Se não houver consequências em mentir sobre cuidados de saúde online, as pessoas continuarão a fazê-lo”, disse ele.
Os reguladores estão lutando para acompanhar
A Agência Nacional de Administração e Controle de Alimentos e Medicamentos (NAFDAC) afirma que está trabalhando para rastrear fabricantes não registrados, mas a fiscalização continua difícil, especialmente online.
O diretor da zona sudoeste da NAFDAC, Isaac Kolawole, disse que muitos vendedores usam endereços falsos ou incompletos, dificultando sua localização.
“Com a grande quantidade de produtos online, a fiscalização tem alcance limitado”, disse ele à Al Jazeera.
A NAFDAC exige registro, testes e aprovação rigorosos antes que produtos fitoterápicos possam ser vendidos ou anunciados, mas afirma que as regras são inconsistentes com o comércio online.
Kolawole disse que a agência tomou medidas coercivas contra os fabricantes que não cumpriam as normas, incluindo multas, mas insistiu que o objetivo era a regulamentação e não a repressão.
“Eles são nossos parceiros de caminhada”, disse ele.
Fidelis argumenta que regulamentações mais fortes por si só não são suficientes. Ele disse que o acesso a cuidados de saúde acessíveis deve melhorar, a confiança do público deve ser reconstruída e as plataformas digitais devem ser responsabilizadas pelos conteúdos de saúde que promovem.
À medida que a economia digital da Nigéria cresce, alertou ele, a intersecção entre tecnologia e cuidados de saúde só se tornará mais complexa.
“Sem proteções mais fortes”, disse ele, “os farmacêuticos algorítmicos continuarão a crescer e a colocar mais pessoas em risco”.
