Les San Antonio Spurs, animés par la superstar Victor Vembanyama, ont battu samedi le champion en titre Oklahoma City 111-103 pour se qualifier pour la finale de la NBA avec une confrontation en championnat contre New York.
Les Spurs ont remporté la meilleure des sept finales de la Conférence Ouest 4-3 pour atteindre la finale de la NBA, qui débutera contre les Knicks mercredi à San Antonio.
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“Même si nous en avons faim, ce sentiment, je ne peux pas le décrire, il est si puissant”, a déclaré Vembanyama. “Il nous en faut quatre de plus. Nous n’avons pas fini. Allez les Spurs, allez.”
Le centre français de 7 pieds 4 pouces (2,24 m) Vembanyama a marqué 22 points et récupéré sept rebonds, Julien Champagny a ajouté 20 points, dont six à trois points, et Stephen Castle a récolté 16 points pour les Spurs, qui ont mené le match du vainqueur presque tout le long.
“Nous avons une bonne équipe, une bonne équipe”, a déclaré Champagni. « Il fallait juste garder le cap et jouer un bon match.
“Nous passions le ballon, nous jouions en équipe, nous venions ici et jouions ensemble.
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“Nous ne savions pas si nous irions aussi loin, mais quand on a le meilleur joueur du monde, tout arrive.”
C’est un clin d’œil à Vembanyama, joueur le plus utile de la finale de la Conférence Ouest et joueur défensif de l’année NBA.
“Cela ne signifie rien pour moi à part le fait que nous sommes une équipe”, a déclaré Vembanyama à propos de son titre de MVP de la série. “J’ai ça pour nous tous et pour tous les fans ici.”
À propos de ses coéquipiers, Vembanyama a déclaré : “Ils ne savent pas à quel point je les aime. Ils sont tout simplement incroyables. Tout le monde s’est levé ce soir.”
“Wemby” a dominé le septième match de son premier match éliminatoire et était ému à la fin, riant, pleurant et serrant ses coéquipiers dans ses bras alors qu’il atteignait sa première finale NBA.
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“Je me rends compte qu’une partie d’un rêve d’enfant est sur le point de se réaliser”, a déclaré le Français de 22 ans à propos de sa réaction.
Cette victoire constitue une répétition de la finale de la Coupe NBA de cette saison, que les Knicks ont remportée avec une défaite 124-113 contre San Antonio en décembre dernier à Las Vegas.
Le joueur le plus utile de la NBA, Shai Gilgeous-Alexander, a mené Oklahoma City avec 35 points.
– oublie l’expérience –
Une équipe des Spurs avec un seul joueur dans le septième match a survécu à une équipe du Thunder plus expérimentée qui a remporté le titre lors du septième match l’année dernière.
“Nous savions que nous avions une chance de nous améliorer en octobre”, a déclaré l’entraîneur des Spurs, Mitch Johnson.
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“On parle beaucoup de mots comme compétitivité, détermination, cohésion, exécution. Qui s’en fout du mot expérience ?
“Il a dû sortir et exécuter et il l’a fait.”
Vembanyama a marqué deux tirs à trois points dans une séquence de 17-9 pour commencer le quatrième quart-temps qui a permis aux Spurs de mener 97-86 à huit minutes de la fin.
“Wemby” a été sifflé et s’est dirigé vers le banc quelques secondes après sa cinquième faute, faisant naître les espoirs du Thunder dans les dernières minutes tandis que Gilgeous-Alexander tentait de rallier les champions en titre.
Le grand homme de remplacement des Spurs, Luke Cornett, a bloqué la tentative de dunk rapide d’Isaiah Hartenstein et les Spurs ont ajouté un panier Castle et un panier à trois points au champagne pour une avance de 102-91 avec 5:33 à jouer.
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Le Thunder a lancé une charge dans les dernières secondes mais n’a jamais pu réduire l’écart sur des possessions tardives.
Le Thunder, privé de l’attaquant Jalen Williams en raison d’une blessure aux ischio-jambiers, a récolté 20 points en première mi-temps grâce aux réservistes et 17 grâce aux rebonds offensifs pour rester proche.
Gilgeous-Alexander a marqué 11 de ses 19 points en première mi-temps dans une course de 20-5 au Thunder qui a donné à Oklahoma City une avance de 53-49.
Cependant, San Antonio a clôturé la première mi-temps sur un score de 7-0, avec Vembanyama marquant pour donner aux Spurs un avantage de 56-53 à la mi-temps.
Champagne a réussi trois tirs à trois points et deux lancers francs pour 11 points dans une séquence de 16-2 des Spurs qui a permis à San Antonio de mener 76-65, mais Gilgeous-Alexander a réalisé une séquence de 12-3 pour préparer le terrain pour une riposte tardive.
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