Na corrida contra a China pela supremacia da IA, os Estados Unidos dominam no que diz respeito ao acesso aos semicondutores mais avançados.
Mas quando se trata de alimentar grandes centros de dados que funcionam com chips de IA, a China tem uma clara vantagem.
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Isto ocorre porque os data centers, as vastas instalações computacionais necessárias para treinar e executar modelos de IA, exigem grandes quantidades de energia.
Um data center típico pode consumir tanta eletricidade quanto 100 mil residências, enquanto as instalações de “hiperescala” da próxima geração poderiam consumir tanta energia quanto dois milhões de residências, de acordo com a Agência Internacional de Energia (AIE).
O acesso da China a um fornecimento abundante de electricidade barata coloca-a numa posição ideal para satisfazer esta enorme procura de energia.
A China já produz mais do dobro da electricidade que os EUA, um número que deverá aumentar face ao investimento agressivo liderado pelo governo na rede energética do país.
A BloombergNEF, um fornecedor de pesquisas, estima que a China aumentará a capacidade de geração de eletricidade mais de seis vezes a dos EUA nos próximos cinco anos.
Grande parte dessa capacidade adicional vem na forma de energias renováveis, como a solar e a eólica.
Só em 2025, a China aumentou a sua capacidade de energia eólica e solar em mais de 430 gigawatts, representando mais de metade da capacidade adicional em energia renovável adicionada globalmente nesse ano.
Um elemento-chave da estratégia de IA da China envolve a integração dos seus centros de dados no setor de rápido crescimento das energias renováveis.
No âmbito da iniciativa “East Data, West Computing”, o governo chinês está a concentrar-se na construção de novos centros de dados no interior escassamente povoado do país, onde a terra e os recursos energéticos renováveis são abundantes em comparação com as zonas costeiras orientais fortemente urbanizadas.
No início deste mês, Pequim anunciou o início das operações do primeiro projeto de energia renovável de “grande escala” do país, conectado diretamente a um data center.
O projeto eólico e solar de 500 megawatts, localizado na província de Ningxia, no noroeste, alimentará um data center em nuvem operado pela China Datang através de uma “linha de transmissão dedicada”, disse o órgão governamental da China para empresas estatais em um comunicado em 12 de maio.
“No longo prazo, os países que puderem fornecer eletricidade barata, estável e de baixo carbono terão uma grande vantagem na infraestrutura de IA”, disse à Al Jazeera Qiyang Xiong, candidato a doutorado na Universidade Renmin da China, especializado em IA e política energética.
“A China é líder global em transmissão solar, eólica e de ultra-alta tensão”, disse Xiong.
“Isso oferece uma vantagem no fornecimento de grandes quantidades de eletricidade relativamente barata e limpa aos clusters de data centers ocidentais”.
Reduzindo a lacuna
Por enquanto, os EUA ainda têm a maior área ocupada por data centers por uma ampla margem.
De acordo com o Índice de IA da Universidade de Stanford, os EUA têm cerca de 5.427 data centers em 2025, em comparação com 449 na China.
Os EUA foram responsáveis por 45% dos 415 terawatts-hora de eletricidade utilizados pelos centros de dados em 2024, seguidos pela China e pela Europa com 25% e 15%, respetivamente, de acordo com a IEA.
Só em 2026, a Amazon, a Microsoft, a Meta e a Alphabet, do Vale do Silício, deverão gastar 630 mil milhões de dólares em centros de dados e outros investimentos relacionados com a IA, muito mais do que gigantes tecnológicos chineses como Alibaba, Tencent e ByteDance.
Mas à medida que a China constrói centros de dados a um ritmo rápido – o seu número de racks de centros de dados está a crescer 30% anualmente entre 2016 e 2023, de acordo com a Academia Chinesa de Tecnologia da Informação e Comunicações – o fosso entre as superpotências está a diminuir rapidamente.
Confrontada com os controlos de exportação dos EUA sobre chips Nvidia topo de gama fabricados pela Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), a China recorre cada vez mais à Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), parcialmente estatal, para fornecer chips concebidos por empresas de tecnologia locais, como a Huawei.
Até 2030, a capacidade do centro de dados da China deverá atingir 60 gigawatts, quase o dobro do nível atual, de acordo com a análise da Rystad Energy, representando 2,3% da procura total de eletricidade do país.
“A grande base industrial da China e o ambiente regulatório menos rigoroso significam que a construção de centros de dados e a infra-estrutura energética de apoio podem acontecer muito mais rapidamente do que nos EUA”, disse Leah Fahy, economista sénior para a China na Capital Economics, à Al Jazeera.
“Um data center modular da Huawei agora pode ser construído em seis meses, enquanto o equivalente nos EUA leva pelo menos um ano”, disse Fahy.
A rede elétrica está sob pressão
Entretanto, já existem sinais de que as implementações de IA nos EUA enfrentam restrições de energia.
O consultor de energia Wood Mackenzie disse no início deste ano que as limitações da rede energética dos EUA resultaram num declínio trimestral de 50% em novos projetos de data centers até ao final de 2025.
As limitações técnicas foram agravadas por uma reação crescente contra os centros de dados em comunidades nos EUA – impulsionada em parte pela pressão que as instalações estão a colocar nas redes locais – um desafio não enfrentado pela China, onde a oposição ao governo é muito limitada.
Pelo menos 36 data centers foram bloqueados ou fechados nos EUA entre maio de 2024 e junho de 2025, de acordo com o Data Center Watch, um projeto de pesquisa da empresa de segurança AI 10a Labs.
Os líderes tecnológicos dos EUA, incluindo Elon Musk da Tesla, Jensen Huang da Nvidia e Sam Altman da OpenAI, reconheceram publicamente a superioridade da China no domínio da energia.
“O factor limitante para a adopção da IA é fundamentalmente a energia eléctrica”, disse Musk numa entrevista no Fórum Económico Mundial em Janeiro.
“Em breve, talvez até o final do ano, estaremos produzindo mais chips do que podemos alimentar – exceto na China. O crescimento da eletricidade na China é incrível.”
O avanço da IA é agora “um problema de eletricidade tanto quanto um problema de chip”, diz Howard Yu, diretor do Centro de Preparação para o Futuro da IMD Business School em Lausanne, Suíça.
“O vencedor deste ciclo possuirá silício, contratos de energia e água de resfriamento, nessa ordem, e a China construiu sua estratégia em torno dos insumos que controla”, disse Yu à Al Jazeera.
A vantagem energética da China tem as suas próprias limitações.
Apesar do esforço de Pequim para combinar as suas ambições de IA com recursos eólicos e solares nas suas remotas regiões ocidentais, a maioria dos centros de dados ainda estão localizados dentro e ao redor de megacidades orientais, como Pequim, Tianjin, Xangai, Guangzhou e Shenzhen.
“Esses locais também enfrentam dificuldades no fornecimento de energia e introduziram restrições em novos centros de dados”, disse Anders Hove, pesquisador sênior do Instituto de Estudos Energéticos de Oxford, à Al Jazeera.
Hove acrescentou que a rede eléctrica da China também sofre de elevados níveis de fragmentação que impedem o fluxo suave de electricidade entre as regiões.
“O sistema energético da China é organizado e fornecido principalmente a nível regional, com corredores de transmissão atuando principalmente como fluxos de energia unidirecionais”, disse Hove.
“Embora o governo central tenha solicitado mercados grossistas regionais e intervalos comerciais mais detalhados, isto está a avançar lentamente”, acrescentou.
Controle de qualidade
Apesar do ritmo rápido, a implantação de data centers na China também enfrenta problemas de qualidade, disse Kyle Chan, pesquisador da Brookings Institution especializado em tecnologia e política industrial da China.
“Eles estão tentando construir clusters de chips heterogêneos que reúnam diferentes sistemas de hardware. Isso torna mais desafiador executar cargas de trabalho de IA”, disse Chan à Al Jazeera.
“Há problemas com a qualidade de construção de alguns data centers chineses, especialmente quando os desenvolvedores não têm a experiência adequada com projetos tão complexos”, disse Chan.
A China também tem algumas maneiras de reduzir a lacuna entre a capacidade e o consumo dos data centers, disse Yu, da IMD Business School.
“A própria estimativa de Pequim coloca-a entre 20% e 30%, e até o chefe do SMIC alertou que a nova capacidade poderia ficar ociosa”, disse Yu.
“Uma maneira de enquadrar toda a corrida: os EUA têm chips e falta-lhes energia, enquanto a China tem poder e falta-lhes chips. Cada um corre para resolver o seu próprio estrangulamento.”
