Quando o veterano oficial naval Frank Garcia foi nomeado pelo Senado dos EUA como secretário de Estado adjunto para assuntos africanos esta semana, elogiou a administração Donald Trump por reafirmar o envolvimento de Washington no “comércio e investimento para benefício mútuo” no continente africano.
Em particular, Garcia destacou o Corredor do Lobito – uma rota estratégica de transporte ferroviário e de transporte de 1.300 km (810 milhas) que liga o porto atlântico do Lobito, em Angola, a áreas ricas em minerais na República Democrática do Congo (RDC) e na Zâmbia – como um exemplo desta nova direcção durante a sua audiência de confirmação perante a Comissão de Relações Exteriores do Senado, em 5 de Março.
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Embora tenha sido a antiga administração Biden quem assinou um memorando de entendimento para fornecer investimento para este projecto, Trump está a mobilizar fundos em 2025. Garcia descreveu o projecto como um modelo para um novo caminho a seguir em África, ancorado no que ele disse serem os interesses nacionais fundamentais dos EUA e alinhado com uma abordagem “América em Primeiro Lugar”.
O veterano oficial naval, cujo novo papel é um dos postos diplomáticos mais estratégicos de Washington em África, insistiu que a criação de emprego, a integração regional e o alargamento dos laços comerciais terão prioridade, sobre a ajuda humanitária, que deve ser avaliada pela sua contribuição para a segurança nacional e os interesses económicos.
Para alguns, o Corredor do Lobito é um exemplo de como o investimento dos EUA pode impulsionar o comércio regional africano, criar empregos e melhorar as infra-estruturas, ao mesmo tempo que oferece oportunidades de investimento. Mas os críticos dizem que funciona principalmente nos esforços dos EUA para garantir cadeias de abastecimento alternativas para minerais críticos necessários para o fabrico de veículos eléctricos, tecnologia de energia limpa e defesa, alimentando ainda mais a instabilidade regional e os conflitos.
“Existe um perigo real de que o corredor esteja a exacerbar a crise (nos países africanos afectados por conflitos), em vez de oferecer uma solução”, disse Mike Jennings, professor de desenvolvimento global na Universidade SOAS de Londres, à Al Jazeera.
“E a sua implementação parece muito neocolonial na prática, no espírito e no objetivo.”
O que é o Corredor do Lobito?
O Corredor do Lobito liga o Cinturão de Cobre, rico em minerais, ao Oceano Atlântico através do Porto do Lobito, em Angola, no meio de um aumento na procura global de minerais críticos para garantir cadeias de abastecimento para a transição energética global.
A sua infra-estrutura básica, o Caminho de Ferro de Benguela, foi desenvolvido pela primeira vez em 1902 como um corredor comercial colonial para transportar minerais brutos do interior africano para os mercados internacionais na Europa e nas Américas.
Angola, uma colónia portuguesa quando o caminho-de-ferro inicial foi concluído em 1931, recebeu uma concessão inicial de 99 anos da empresa mineira e ferroviária britânica Tanganyika Concessions, uma grande empresa que operou na África colonial durante grande parte do século XX.
Isso terminou em 2001, e a infra-estrutura foi devolvida pelas autoridades portuguesas ao governo de Angola, que entretanto tinha conquistado a independência em 1975. Mas quando a guerra civil de 27 anos terminou, no ano seguinte, menos de 3 por cento da ferrovia ainda estava em operação.
A ferrovia acabou por ser remodelada pela China como parte de um programa ferroviário-petrolífero de 2 mil milhões de dólares e, em 2023, a empresa do Lobito, Atlantic Railway, garantiu uma concessão de 30 anos envolvendo a Trafigura, a Mota-Engil e a Vecturis SA.
O governo dos EUA está a comprometer milhares de milhões de dólares em iniciativas para aumentar a capacidade de transporte do Lobito e reduzir o custo de movimentação de minerais críticos. Em 2022, os EUA – sob o antigo Presidente Joe Biden – a União Europeia e outros membros do G7 assinaram um memorando de entendimento que se prometia mobilizar 600 mil milhões de dólares para o desenvolvimento de infra-estruturas ao longo de cinco anos, dos quais os EUA contribuíram com 200 mil milhões de dólares.
Porque é que o Corredor do Lobito é importante?
O projecto é uma das cinco principais rotas comerciais, de trânsito e de desenvolvimento na África do Sul. Pretende melhorar significativamente a eficiência dos transportes na região, reduzindo o tempo e o custo do transporte de mercadorias para os portos costeiros.
O corredor está a ser modernizado para facilitar o transporte mais rápido de cobre, cobalto e outros minerais críticos, incluindo lítio e níquel, da África Central para os mercados globais, colocando-o no centro da crescente competição geopolítica pelos recursos necessários para fabricar veículos eléctricos e tecnologias de energia limpa.
Localmente, os apoiantes atribuem-lhe a criação de oportunidades económicas para as comunidades que vivem ao longo do corredor, incluindo agricultores, artesãos e mineiros de pequena escala que esperam exportar os seus produtos. É também visto como tendo potencial para impulsionar novas formas de colaboração entre governos, parceiros de desenvolvimento e empresas, com foco em cadeias de abastecimento integradas.
Jennings, da Universidade SOAS de Londres, disse que as más ligações de transporte entre os países africanos contribuíram para a fraca integração e os laços económicos no subcontinente. “Desenvolver isto é um foco importante para o desenvolvimento de infra-estruturas que pode – se for feito de forma adequada – apoiar o crescimento e a transformação das economias africanas”, disse ele.
“No entanto, a grande questão é se o Corredor do Lobito irá realmente fazer isto da forma como está a ser desenvolvido.”
Qual é a abordagem de Washington em relação ao projeto?
Pouco antes de Trump tomar posse, em Dezembro de 2024, Biden fez a sua primeira viagem bilateral a África como presidente, visitando Angola em parte para discutir o apoio ao Corredor do Lobito.
Como a China ultrapassou os EUA em 2013 para se tornar o maior parceiro comercial de África, a visita foi vista como uma tentativa de contrariar a crescente influência de Pequim no continente.
Embora o compromisso de capital para o Corredor do Lobito se baseie nas bases estabelecidas durante a administração Biden, Trump não pretende abandonar o projecto. Em vez disso, abandonou a narrativa climática do seu antecessor e expandiu o controlo sobre a crítica cadeia de abastecimento mineral como um interesse nacional dos EUA.
Sob Biden, o Corredor do Lobito foi enquadrado como um projecto-chave para as alterações climáticas, em colaboração com a iniciativa Global Gateway da UE. Desde então, o corredor foi redefinido pela administração Trump como um instrumento geopolítico para combater o domínio chinês, fortalecer o controlo dos EUA sobre materiais críticos e diversificar as cadeias de abastecimento.
A Corporação Financeira para o Desenvolvimento Internacional (DFC), criada durante o primeiro mandato de Trump em 2019, prometeu um empréstimo de 550 milhões de dólares para apoiar o projeto. Em Dezembro, a DFC assinou um pacote de financiamento de 753 milhões de dólares, que o seu CEO Ben Black descreveu como digno de nota pela sua “escala sem precedentes e importância estratégica”.
“Vemos o transporte ferroviário como um activo nacional e regional fundamental que impulsionará o desenvolvimento económico e apoiará o movimento de metais críticos para os mercados globais”, disse Black. A declaração da empresa acrescenta que o investimento da DFC “ajuda a garantir uma cadeia de abastecimento confiável e evita a monopolização pela China e outros concorrentes estratégicos”.
Que preocupações existem relativamente ao Corredor do Lobito?
Jennings disse que o projecto parece estar orientado para apoiar o comércio fora da África Subsaariana, em vez de fortalecer o comércio e as relações inter-regionais. “Portanto, parece mais uma continuação da exploração dos recursos naturais africanos do que um novo projecto orientado para África”, disse ele.
“O facto de ser construído em torno da extracção mineral num país devastado por décadas de conflito e instabilidade, onde o acesso a esses recursos naturais alimentou esse conflito e tensão, também é profundamente preocupante”, continuou Jennings.
“E acima disso está a forma como parece estar a ser implementado, sem ter em conta as pessoas que serão deslocadas, afetadas e afetadas, e as suas opiniões e necessidades não são tidas em conta”.
De acordo com uma análise de imagens de satélite realizada pelo grupo de campanha Global Witness, sediado no Reino Unido, cerca de 6.500 pessoas podem ser afectadas pelo deslocamento relacionado com o desenvolvimento do Corredor do Lobito na RDC.
A pesquisa do grupo descobriu que o trem passa por comunidades vulneráveis onde a propriedade de casas e edifícios ao longo da ferrovia é disputada, assim como o tamanho da área a ser desmatada. A Global Witness disse que o Corredor do Lobito seria um “teste decisivo” para os parceiros ocidentais que afirmam que o projecto representa um modelo mais equitativo para a exploração de recursos.
Um documento político das Nações Unidas de Outubro de 2024 sobre o impacto regional do Corredor do Lobito também destaca potenciais desafios futuros, incluindo impactos ambientais, conflitos fundiários e comunitários, e riscos relacionados com a saúde, o género e os direitos humanos.
Apelou também aos três governos africanos e outras partes interessadas para implementarem um processo para “abordar os impactos e abusos adversos dos direitos humanos, incluindo quaisquer danos aos direitos humanos relacionados com negócios transfronteiriços resultantes do Corredor do Lobito”.
Embora sejam necessários projectos de infra-estruturas de transporte, Jennings conclui que o Corredor do Lobito “não parece ser a resposta a esta necessidade… Está centrado no exterior – principalmente, mas não apenas, nos interesses estratégicos e económicos dos EUA, e não nos interesses das comunidades e pessoas que serão mais afectadas pelas suas operações”.
