A indústria solar global nem sempre foi gentil com os investidores. Um painel solar é muito parecido com outro e as melhorias feitas por um fabricante são rapidamente copiadas pelos concorrentes. Assim, as empresas geralmente tentam expandir-se o mais rapidamente possível para conquistar quota de mercado. Isto significa que a produção pode ultrapassar largamente a procura, o que pode reduzir as margens. Esta tendência levou a uma diminuição da elasticidade das receitas em 2018, por exemplo, na sequência de uma retração após a recuperação da procura.
Mas a crise actual é de uma ordem diferente. O principal mercado para painéis solares sempre esteve na China, e a implementação tem sido tão rápida nos últimos anos que está a ultrapassar a capacidade da rede eléctrica para absorvê-lo. Por todo o país, terraços, colinas e desertos estão cobertos de silício cinza escuro. Para manter as luzes acesas, a China tem dependido historicamente da electricidade alimentada a carvão, que pode ser ligada e desligada conforme necessário. Os painéis solares só funcionam quando o sol nasce, o que pode causar falta de energia à noite e excedentes durante o dia. Como resultado, 9% da produção solar da China foi perdida em Janeiro e Fevereiro, acima dos 6% no mesmo período do ano passado.
Tudo isto torna difícil justificar a adição de mais. As instalações este ano poderão ser entre 24% e 43% inferiores às de 2025, de acordo com um grupo industrial (ver gráfico). Isso será suficiente para reduzir a procura global por painéis solares em 2026, pela primeira vez em duas décadas, segundo a Bloomberg NAF. Para fazer face à rede da China, esta precisa de ser capaz de armazenar o excesso de energia solar ou transmiti-la por longas distâncias até onde for necessária. Isto requer investimentos maciços em baterias e linhas eléctricas, bem como encontrar mecanismos de mercado flexíveis para coordenar tudo (a energia alimentada a carvão bloqueia contratos de longo prazo para energias renováveis em algumas áreas, apesar de serem baratas). Tudo o que está acontecendo é o fato de que as baterias, assim como os painéis solares, estão ficando mais baratas à medida que sua produção aumenta. Mas isso leva tempo. Isto significa que se as instalações solares começarem a aumentar novamente no próximo ano, o crescimento será provavelmente muito mais lento do que antes.
Enquanto isso, as empresas solares chinesas enfrentam dificuldades com a escassez de oferta. O enorme investimento permitiu-lhes produzir 1.000 gigawatts (GW) de capacidade de painéis solares por ano. De acordo com Jenny Chase da Bloomberg NAF, já são mais de 600 GW instalados em todo o mundo em 2025 e o mercado global provavelmente será capaz de alcançar mais do que nunca. “Estamos ficando sem grandes países que ainda não possuem energia solar.
Os fabricantes de energia solar são chamados à “auto-regulação” para aliviar o excesso de capacidade. No ano passado, alguns tentaram coordenar as quotas de produção e estabelecer um piso para os preços dos painéis. Está provado, no entanto, que eles trabalham juntos. Poucas semanas após a assinatura do acordo, uma empresa foi punida publicamente por violá-lo. Então, em janeiro, as autoridades disseram temer que o grupo pudesse se tornar um cartel.
Contudo, as autoridades também estão interessadas em reduzir o inchaço, que tem sido um problema nas indústrias de energia limpa da China. O governo já ofereceu todo tipo de apoio aos fabricantes de energia solar, desde terrenos baratos até empréstimos sem juros. Agora está quase de volta. Desde Junho do ano passado, os novos projectos solares tiveram de beneficiar de uma tarifa feed-in garantida em vez de vender energia a preços de mercado. E uma das principais razões para o aumento das exportações em Março foi o facto de as empresas estarem a trabalhar nos envios antes de 1 de Abril, altura em que deixarão de beneficiar de restituições fiscais nas exportações. Nos últimos meses, alguns governos locais chineses começaram mesmo a exigir que as empresas solares devolvessem dezenas de milhões de yuans em subsídios, preferindo vê-las falir em vez de enfrentar reveses.
A geopolítica, entretanto, pode trazer mais nuvens ao horizonte. Painéis solares chineses baratos foram vítimas do seu sucesso, provocando uma reação protecionista tanto no Ocidente como nos países vizinhos, incluindo a Índia. A partir de 2022, os EUA impuseram restrições mais rigorosas às importações, bem como tarifas mais elevadas sobre os envios que passam. Alguns também temem que a infra-estrutura energética fabricada na China possa representar uma ameaça à segurança. Em maio, a União Europeia disse que cortaria os fornecedores chineses de inversores, uma peça fundamental do equipamento solar, em projetos financiados pela UE. Algumas empresas chinesas procuram terceirizar a produção no exterior para evitar tais dores de cabeça políticas.
Tudo parece triste. Desde 2024, mais de 40 empresas solares chinesas faliram, foram adquiridas ou retiradas das bolsas de valores. Um terço da força de trabalho das cinco maiores empresas do país foi despedida, segundo a Reuters, uma agência de notícias. Mas a maior onda de consolidação ainda não estourou, diz Jessica Jin, da S&P Global, uma empresa de pesquisa. Os preços dos painéis solares aumentaram nos últimos meses, mas ainda são vendidos por menos do que o custo médio de produção. Os preços das ações da LONGi Green Energy Technology, Tongwei, Jingko Solar e Trina Solar, os maiores produtores, estão todos a cair menos de metade em relação a alguns anos atrás.
Alguma coisa pode trazer de volta os dias dourados da energia solar? Ajudaria certamente se os países aumentassem as suas barreiras comerciais aos produtos chineses. E outra tábua de salvação para a indústria chinesa poderia ser a comercialização de tecnologias que aumentem dramaticamente a eficiência dos painéis solares (actualmente, a maioria converte 22-24% da luz que os atinge; tipos mais avançados de células solares chamadas perovskitas poderiam aumentar essa taxa para mais de 30%, embora teoricamente mais baratos de fabricar). A questão é quantas empresas solares chinesas sobreviverão para ver tais desenvolvimentos.
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