Le plongeur australien Dave Shaw pensait qu’il effectuait une mission de récupération héroïque lorsqu’il est descendu de 900 pieds dans la grotte d’eau douce la plus profonde d’Afrique du Sud pour récupérer un corps.
Au lieu de cela, une catastrophe qui, selon les experts, aurait pu être évitée lui a coûté la vie.
Tout a commencé en octobre 2004, lorsque Shaw, pilote et explorateur de grottes sous-marines renommé, a établi le record du monde de la plongée la plus profonde à Bushman’s Hole en Afrique du Sud, en utilisant un recycleur qui recycle l’air expiré pour permettre des voyages plus longs.
Cachée sous la surface de l’entrée étrange du trou se trouve une grotte d’au moins 927 pieds de profondeur, presque aussi haute que la Tour Eiffel.
Alors que Shaw explorait le sol de la grotte, l’eau autour de lui était calme et immobile, à l’exception du faisceau de sa torche et de la corde qui traînait derrière lui. Puis il a découvert quelque chose de surprenant.
Au fond de la grotte gisait le corps de Deon Dreyer, un jeune plongeur disparu il y a 10 ans.
Il ne restait que le crâne de ses mains et de sa tête, mais le masque restait en place.
Shaw a tenté de retirer le corps décomposé de Dreyer des sédiments, mais a échoué avant d’abandonner la mission de sauvetage.
Dave Shaw a établi le record du monde de la plongée la plus profonde avec un recycleur à Bushman’s Hole en Afrique du Sud en octobre 2004.
Un documentaire de 2020 décrivait les tentatives de la série pour retrouver le corps de Deon Dreyer, un jeune plongeur qui y a disparu une décennie avant qu’aucun enregistrement ne soit enregistré.
Le plongeur de soutien de Shaw, Don Shirley, a écrit un message effrayant pour informer l’équipe de surface que l’Australien n’avait pas survécu à la mission.
Mais laisser ses collègues plongeurs derrière lui était considéré comme inacceptable dans la communauté, ce qui ne faisait que le rendre plus déterminé à s’entraîner et à accomplir la mission.
Après un an de préparation, Shaw est redescendu dans Bushman’s Hole le 8 janvier 2005, effectuant sa 333e et dernière plongée de sa vie.
Shaw et son plongeur Don Shirley ont fait des efforts extrêmes pour minimiser les risques et ont prévu de mettre 35 bouteilles de gaz de secours dans l’eau. C’était suffisant pour survivre à une panne totale du recycleur.
Un système de cordes et d’élingues a été installé pour hisser le plongeur blessé jusqu’à une salle de recompression mobile de la police située sur la falaise.
Pour une assistance médicale, Shirley a fait appel au Dr Jack Meintjes, expert en physiologie de la plongée à l’Université de Stellenbosch.
“Dave se sentait très connecté à Deon”, explique Shirley. “Maintenant qu’il l’a retrouvé, c’était comme une affaire personnelle de le ramener.”
À 6 h 13, Shaw a commencé à plonger plus profondément dans la grotte. Il a atteint le fond en seulement 11 minutes.
Environ 13 minutes après le début de la plongée, Shirley a commencé sa descente jusqu’à 725 pieds, où elle a rencontré Shaw et devait aider à soulever le corps de Dreyer.
Le plan était que les plongeurs les plus profonds commencent leur ascension et complètent les paliers de décompression tout en se positionnant progressivement dans des eaux moins profondes et en faisant passer leur corps vers le haut.
Mais une fois que Shirley a dépassé 500 pieds, il s’est rendu compte que quelque chose n’allait vraiment pas, car il a déclaré que la torche de Shaw était complètement immobile sous lui.
Les plongeurs de soutien ont tenté de descendre plus profondément pour aider, mais ont rencontré des difficultés techniques à environ 800 pieds.
Il a ensuite écrit un message effrayant sur son ardoise, une surface d’écriture imperméable qui permet aux plongeurs de communiquer, signalant à l’équipe aquatique que Shaw n’avait pas survécu à la plongée en haute mer. Il disait : « Dave ne reviendra pas. »
L’équipage a découvert plus tard, alors que Shaw luttait pour placer la dépouille de Dreyer dans un sac, que le corps s’était transformé en une substance semblable à du savon au fil des ans.
Cela a rendu beaucoup plus difficile le contrôle et la protection des restes à mesure qu’ils commençaient à s’éloigner.
Les images de la Bodycam montrent Shaw aux prises avec un sac de récupération et laissant tomber la torche.Cela fait dériver la lumière.
Lorsqu’il a tenté de démêler la lumière de la corde du sac, il s’est retrouvé coincé dans la ligne de guidage principale menant à la surface.
L’erreur s’est avérée désastreuse puisque Shaw a commencé à paniquer, sa respiration est devenue plus rapide, sa réserve d’air s’est rapidement épuisée et il s’est noyé à côté de la dépouille de Dreyer.
Après l’incident, Shirley a déclaré qu’elle regrettait de ne pas avoir assisté aux plongées d’entraînement, où elle avait remarqué que Shaw mettait parfois sa torche de côté.
Shirley a déclaré que même les plongeurs expérimentés ne devraient jamais laisser leur équipement flotter dans l’eau. C’est ce qu’on appelle une « recette pour le désastre ».
La tragédie qui a coûté la vie à Dreyer, puis à Shaw, a commencé il y a plus de dix ans.
Dreyer est un jeune plongeur passionné originaire de Vereeniging, en Afrique du Sud, qui a déjà effectué 200 voyages à l’âge de 20 ans.
En décembre 1994, Dreyer rejoint l’équipe dirigée par Nuno Gomes, futur détenteur du record de la plongée la plus profonde à Bushman’s Hole.
Le 17 décembre, lors d’un entraînement pour une prochaine plongée technique profonde, Dreyer a disparu.
Alors que Shaw luttait pour mettre la dépouille de Dreyer dans ses sacs, il découvrit que le corps s’était transformé en une substance semblable à du savon après des années passées sous l’eau.
Il s’est séparé de son groupe à une profondeur d’environ 160 pieds lors de l’ascension.
On ne sait pas exactement ce qui s’est passé, mais certaines théories suggèrent qu’il s’est évanoui à cause d’une intoxication à l’oxygène ou d’une hypercapnie.
Suite à l’accident, plusieurs tentatives ont été faites pour récupérer son corps.
Pour aider aux efforts de rétablissement, le père de Dreyer a contacté la société minière De Beers.
La société a envoyé un submersible télécommandé dans la grotte sous-marine et a réussi à localiser le casque de plongée de Dreyer, mais aucune trace de son corps n’a été trouvée.
Consciente de la difficulté de la situation, sa famille a finalement accepté qu’on ne le retrouverait jamais.
Ils ont ensuite érigé une plaque commémorative à sa mémoire près de l’entrée de Bushman’s Hole.
« Il possédait le tombeau le plus magnifique du pays », dit le père de Dreyer. ” Et j’ai dit : ” Ce sera son dernier lieu de repos. ”
Contre toute attente, les corps de Shaw et Dreyer ont finalement été retrouvés grâce à une mission de récupération héroïque entreprise par deux amis australiens.
Aujourd’hui, les détails obsédants de la dernière plongée de Shaw présentent d’étranges similitudes avec un récent incident dévastateur de plongée souterraine aux Maldives.
Plus tôt ce mois-ci, cinq plongeurs sont morts alors qu’ils exploraient le système de grottes de Thinwana Kandu, également connu sous le nom de Shark Cave.
Le groupe, tous originaires d’Italie, a commencé à explorer les grottes de l’atoll de Vaavu le 14 mai, mais n’a jamais refait surface.
Les autorités enquêtent pour savoir si le groupe a pu être entraîné plus profondément dans la grotte par de puissants courants connus sous le nom d’« effet Venturi ».
Selon Alfonso Bolognini, président de la Société italienne de médecine sous-marine hyperbare, ce phénomène se produit lorsque l’eau qui coule traverse une porte étroite, augmentant sa vitesse et créant une force d’aspiration suffisamment forte pour entraîner le plongeur à l’intérieur.
L’équipe de plongeurs experts en Finlande qui a récupéré le corps cette semaine a suggéré que le groupe avait peut-être emprunté le mauvais tunnel pour sortir de la grotte sous-marine.
Le groupe, travaillant pour Dan Europe, une organisation médicale et de recherche dédiée à la santé et à la sécurité des plongeurs, a trouvé les Italiens dans une impasse à l’intérieur du complexe de grottes, a rapporté le journal La Repubblica.
“Il n’y avait aucun moyen de s’en sortir”, a déclaré Laura Marroni, PDG de l’entreprise.
Le groupe de cinq membres comprenait Monica Montefalcone, professeur de biologie marine avec de nombreuses années d’expérience ; sa fille Giorgia Sommacal ; deux jeunes chercheurs, Federico Gualtieri et Muriel Oddenino ; et le guide Gianluca Benedetti, basé aux Maldives.
Les enquêteurs cherchent à savoir si les plongeurs ont perdu le sens de l’orientation en raison du mauvais temps et de la mauvaise visibilité le jour de l’accident.
Les plongeurs transportaient des bouteilles d’oxygène de 12 litres et Montefalcone portait une combinaison de plongée courte, dont aucune n’était adaptée aux profondeurs dans lesquelles ils opéraient.
Même si les victimes étaient des plongeurs expérimentés, le matériel utilisé semblait être du matériel de loisir standard, inadapté à l’exploration des grottes profondes.
Le corps du capitaine Benedetti a été le premier à être découvert, tandis que les restes de Montefalcone et du chercheur universitaire Gualtieri ont été retrouvés mardi.
Les corps des deux dernières victimes, Sommacal et Odenino, ont été retrouvés mercredi par des plongeurs finlandais, mettant ainsi fin aux efforts de sauvetage.
Benedetti a été retrouvé à l’entrée de la grotte, tandis que les quatre autres victimes ont été retrouvées « presque ensemble » dans la troisième et dernière salle de la grotte.
