A última edição da Copa do Mundo, co-organizada pelos Estados Unidos, Canadá e México, irá destacar as fronteiras do esporte mais popular do planeta.
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Quer se trate dos limites da resistência física, da ameaça de greve num calendário lotado de jogadores de topo, da capacidade de atenção dos adeptos numa era de futebol de ponta a ponta, ou dos preços elevados que as pessoas estão dispostas a pagar pelos bilhetes, até mesmo pelo estacionamento, as pressões da turnê de junho a julho são abundantes.
Com o formato expandido para 48 equipes – acima das 32 – disputado ao longo de quase seis semanas, alguns dizem que o torneio corre o risco de diminuir o produto mais valioso da FIFA.
“Pessoalmente, acho que isso diminuiu um pouco a emoção e a qualidade deste torneio e não parece que ele começará antes das oitavas de final”, disse o ex-atacante norte-americano Clint Dempsey à Associated Press.
O formato expandido eliminou efetivamente a possibilidade de vários times de ponta serem sorteados para o mesmo grupo – conhecido no futebol popular como o “grupo da morte”. Grande parte da ameaça habitual nas fases iniciais do torneio foi removida antes das oitavas de final, já que os oito melhores terceiros colocados também avançam para as oitavas de final.
“O maior perigo é a diluição da visão”, diz Jonathan Wilson, autor de Poder e Glória: A Nova História da Copa do Mundo.
“Talvez a Fifa consiga se safar porque é o primeiro torneio expandido e os preços dos ingressos são muito altos. Mas, em última análise, as emissoras e os torcedores podem parar de se importar se o torneio não ficar interessante até as oitavas de final”, disse Wilson. “Um jogo da Copa do Mundo é imperdível… 90 dos 104 jogos, ninguém assiste. Isso é demais.”
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FIFA diz que está desenvolvendo o jogo
O presidente da FIFA, Gianni Infantino, disse que a expansão do torneio tornaria o jogo “verdadeiramente global” e criaria oportunidades para países que “nunca sonharam” em participar da Copa do Mundo.
Em teoria, com mais oportunidades de qualificação, mais nações aumentariam o financiamento local e melhorariam o padrão do futebol em todo o mundo.
Quatro nações estrearão no próximo mês, incluindo Curaçao, a menor em população.
“É uma grande conquista para nós, mas queremos mostrar que podemos jogar e que merecemos estar lá”, disse o goleiro de Curaçao, Eloy Rum.
Jordânia, Cabo Verde e Uzbequistão são os outros estreantes. O Haiti se classificou pela primeira vez desde 1974.
“Quando éramos crianças, todos assistíamos à Copa do Mundo. Todos sonhávamos em jogar a Copa do Mundo. Mas era um sonho de infância, uma fantasia”, disse o meio-campista haitiano Yassin Fortun. “É impossível se qualificar e participar.”
Claro, existem histórias agradáveis. Assim como o goleiro haitiano Josué Duverger, ele enfrentará craques brasileiros como Vinicius Junior e Neymar no futebol regional da Alemanha. A Nova Zelândia convocou o zagueiro Tommy Smith, do Braintree Town, rebaixado da quinta rodada do futebol inglês nesta temporada.
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Os críticos às vezes dizem que menos é mais
Maheta Molango, presidente-executivo da Associação de Futebolistas Profissionais de Inglaterra, tem sido uma das principais vozes a alertar para o impacto da exigência de mais futebol aos jogadores de topo.
Ele disse que a qualidade do produto está diminuindo e que o futebol seguirá o exemplo estabelecido pela NFL e apreciará “o valor da escassez”.
A NFL fatura em média cerca de US$ 11 bilhões por temporada com contratos de mídia, com times jogando 17 jogos da temporada regular e até 21 se chegarem ao Super Bowl.
A Premier League inglesa é a liga de futebol mais rica e assistida do mundo, mas o seu desempenho financeiro não corresponde ao da NFL. Suas equipes jogam 38 partidas em cada temporada, e seu último acordo de transmissão nacional valeu US$ 9 bilhões ao longo de quatro anos, às taxas de câmbio atuais. Os seus contratos internacionais para 2022-25 ascenderam a 7,2 mil milhões de dólares. Mesmo combinadas, sua receita anual de transmissão é menos da metade da da NFL.
Dada a escala global do futebol, o desporto precisa de pensar na qualidade do seu produto, disse Molango.
“Vamos ter como alvo a China, os EUA, a Índia. Então acho que isso deveria nos fazer pensar sobre o valor da escassez, porque às vezes pensamos que há sempre mais, mas não concordo”, disse ele. “O ponto de partida deveria ser ‘vamos trazer a qualidade de volta ao centro do nosso projeto’.”
As preocupações com a saúde dos jogadores estão crescendo
Não apenas o produto, mas também os sindicatos dos jogadores estão preocupados com o desgaste físico e mental das principais estrelas, que têm menos folga. Após esta Copa do Mundo, muitos disputarão grandes torneios por três anos consecutivos, após o Campeonato Europeu e a Copa América em 2024 e a recém-ampliada Copa do Mundo de Clubes no verão passado.
Em dezembro, o sindicato mundial de jogadores FIFPRO relatou um aumento de 44% no número de lesões depois que o Chelsea venceu a Copa do Mundo de Clubes.
Vários jogadores importantes, incluindo as estrelas brasileiras Rodrigo, Éder Militão e Estevão, foram excluídos do torneio devido a lesões nos últimos meses.
“Os melhores jogadores são tratados como gado”, disse Jamie Carragher, ex-jogador do Liverpool. “Se eles começarem a ser criticados pelo seu desempenho em certas fases da Copa do Mundo, acho que temos que lembrar o quanto eles praticam futebol e as condições em que jogam, e ninguém que organiza o futebol parece pensar nas exigências físicas e mentais dos melhores jogadores.”
Mais jogos significam mais receitas para a FIFA
A Copa do Mundo é o principal gerador de receitas da FIFA e a vantagem financeira de sua expansão é convincente.
Mais jogos – 104 no total – significam mais ingressos à venda, com os preços dos melhores lugares nos maiores jogos chegando a milhares de dólares.
Quando os ingressos foram colocados à venda em janeiro, eles variavam de US$ 140 a US$ 8.680. Desde então, alguns se tornaram mais baratos e outros significativamente mais caros, chegando a US$ 32.970 no final.
A FIFA pode ganhar mais dinheiro no mercado de revenda, onde recebe comissão de 30% sobre cada venda. Em abril, a plataforma listou quatro ingressos para as finais por menos de US$ 2,3 milhões cada.
Os torcedores acusaram a FIFA de uma “traição monumental” em relação à sua estratégia de preços, mas a demanda parece ser alta e a organização sem fins lucrativos diz que qualquer dinheiro que ganhar será revertido para o esporte.
Se assim for, o futebol poderá esperar enormes lucros do Campeonato do Mundo, com mais de 9 mil milhões de dólares esperados este ano.
Resta saber se esse formato maior vai decolar para os fãs. A empresa de medição de audiência Nielsen relata interesse crescente no futebol internacional nos EUA.
O jogo mais assistido na TV nos EUA entre 2023-25 foi Espanha x Inglaterra na final da União Europeia, com audiência média de 6,6 milhões. A segunda foi a final da Copa América entre Argentina e Colômbia, com 6,5 milhões.
No momento da reportagem, a FIFA havia assinado acordos de mídia com 180 territórios para transmitir o torneio, sendo esperado mais, sugerindo que o apetite continua forte, apesar das preocupações generalizadas.
