À moins de deux mois de la Coupe du Monde 1998 en France, l’entraîneur de l’équipe nationale masculine des États-Unis, Steve Sampson, a fait une annonce explosive qui allait faire exploser le tournoi avant même qu’il ne commence.
John Harks, le capitaine américain et l’un des joueurs les plus expérimentés du pays, a été mystérieusement exclu de la liste quelques semaines seulement avant le match d’ouverture contre l’Allemagne, a annoncé Sampson, citant des “problèmes de leadership” et des conflits tactiques.
Cette vague explication n’a en rien apaisé le tumulte et la confusion qui ont suivi. Harkes a été l’un des premiers noms à figurer sur la liste de l’équipe jusqu’à présent, un vétéran qui avait déjà participé à deux Coupes du monde et était capitaine depuis près de trois ans. Sa rétrogradation soudaine ne signifiait pas grand-chose.
Pour aggraver les choses, les mouvements bizarres de Sampson ont été la force motrice d’une campagne de Coupe du monde véritablement désastreuse, qui s’est terminée au premier obstacle après trois défaites successives en phase de groupes, dont une défaite ignominieuse aux mains de l’ennemi politique américain, l’Iran.
Mais la triste vérité derrière l’exclusion de Harkes de l’équipe n’a été révélée que 12 ans plus tard.
En 2010, Sampson a rompu son silence de plus d’une décennie et a confirmé que la véritable raison pour laquelle il avait limogé le milieu de terrain de DC United était parce qu’il était accusé d’avoir une liaison avec l’épouse de son coéquipier national Eric Winalda.
L’entraîneur américain Steve Sampson (à gauche) a fait une déclaration explosive quelques semaines avant la Coupe du monde 1998.
Sampson a annoncé que le capitaine de longue date John Harkes (photo) ne faisait plus partie de l’équipe.
Wynalda, qui a participé à la Coupe du Monde 1998, avait déjà abordé le sujet 24 heures plus tôt lors d’une discussion “Fox Football Fone-In” à propos d’un scandale similaire impliquant le capitaine anglais John Terry et son coéquipier international Wayne Bridge.
Au milieu des accusations selon lesquelles Terry aurait eu une liaison avec l’ex-petite amie de Bridge, Wynalda a révélé que Harkes avait eu une « relation inappropriée » avec son épouse d’alors, Amy.
«J’appelle cela une relation inappropriée. C’était la principale raison pour laquelle je n’étais plus marié. Le père de trois enfants a dit cela deux ans après avoir divorcé d’Amy.
Sampson a révélé le lendemain que la prétendue liaison était la raison pour laquelle il avait abandonné sa réclamation en 1998. Harkeys, qui a été exclu de l’équipe de la Coupe du monde sept ans après avoir épousé sa femme Cindy, a longtemps nié ces accusations.
Wynalda a déclaré qu’il avait tenté de persuader Sampson de garder Harkes dans l’équipe malgré l’impact dévastateur que cela avait sur sa vie personnelle.
L’entraîneur a déclaré qu’il ne se souvenait pas d’une telle conversation, mais cela ne veut pas dire qu’elle n’a pas eu lieu.
“À cette époque, je sentais qu’il était encore un joueur qui pouvait nous aider et l’un des 22 meilleurs joueurs du pays”, a expliqué Wynalda.
«J’ai dit (Sampson) de le garder. Je pensais. “Si je peux gérer ça, Steve, tu devrais être capable de gérer ça.” Et il a dit : « Non, je vais emporter ça dans ma tombe. » Et il s’est comporté étrangement envers moi.
Plus de 12 ans plus tard, il a été révélé que Harkis (à droite) avait quitté l’équipe en raison d’allégations de « relation inappropriée » avec l’épouse de son coéquipier américain Eric Winalda (à gauche).
Wynalda (n°11) voulait que Sampson garde Harkes (n°6) dans l’équipe malgré les allégations.
L’attaquant a souligné que son coéquipier en équipe nationale est l’un des meilleurs joueurs de l’effectif.
Harkes a longtemps nié avoir une relation avec l’ex-femme de Wynalda, Amy Ward.
Ward en photo avec la fille de Wynalda, Tatum, née six ans après son calvaire.
Sampson a déclaré qu’un autre joueur américain, Roy Wegerle, lui avait rendu visite ainsi qu’à l’entraîneur adjoint Clive Charles entre les matchs contre la Belgique en février 1998 et contre le Paraguay en mars 1998, et qu’il avait une connaissance personnelle de l’incident. Charles est décédé en 2003, sept ans avant que le scandale ne soit rendu public. Wegerly n’a jamais commenté publiquement ce sujet.
Concernant la décision de Sampson en 1998, Harkes a admis qu’il n’avait pas d’autre choix que de « respecter » et de « simplement suivre » dans l’espoir qu’il aurait bientôt « l’opportunité de revenir ».
« Lorsque la situation s’ouvre, tout ce que je peux dire, c’est que je suis prêt à être sollicité. “J’espère que ça se passera bien au final”, a-t-il ajouté.
Mais cette opportunité ne s’est jamais présentée et le reste a marqué une sombre histoire pour l’USMNT.
Après avoir atteint le deuxième tour de la Coupe du monde à domicile en 1994 et terminé quatrième de la Copa America en 1995 avec une victoire 3-0 contre l’Argentine, les attentes étaient grandes pour cette talentueuse équipe américaine en France.
Sampson pouvait faire appel à un certain nombre de noms actuels et futurs de la Premier League, notamment les gardiens Brad Friedel et Casey Keller, le milieu de terrain Claudio Reyna et l’attaquant Brian McBride. Le milieu de terrain Chad Deering évoluait également dans la meilleure ligue allemande pour Wolfsburg à l’époque, tandis que le défenseur Frankie Hejduk faisait de même pour le Bayer Leverkusen l’année suivante.
Néanmoins, ce sont les charismatiques Harks qui devaient les diriger en France. Il a été l’un des premiers Américains à déménager à l’étranger, jouant pour Sheffield Wednesday, Derby, West Ham et Nottingham Forest en Angleterre dans les années 1990.
Mais les prétendues bouffonneries du capitaine ont rendu « impossible » de le garder sur la liste, avait conclu Sampson à l’époque.
Lors de la Coupe du monde de cette année-là en France, les attentes étaient élevées à l’égard de la talentueuse équipe de l’USMNT.
Il a admis en 2010 que “beaucoup de problèmes provenaient du fait que le joueur qui aurait pu nous aider beaucoup lors de la Coupe du Monde était John Harks”. “Je pense qu’il est un capitaine exceptionnel sur le terrain, mais son comportement en dehors du terrain a rendu impossible son maintien dans l’équipe”, a-t-il admis.
Au lieu de cela, sans leader influent à la barre, l’équipe américaine, qui avait tant de promesses, a terminé dernière de la Coupe du monde à 32 nations après avoir perdu 2-0 contre l’Allemagne, 2-1 contre l’Iran et 1-0 contre la Yougoslavie.
La défaite contre l’Iran, un match particulièrement chargé de tensions politiques, s’est avérée la pire partie de l’été désastreux de la France pour l’équipe de Sampson.
Ils se sont croisés à Lyon 19 ans après que la Révolution islamique a renversé le Shah Mohammad Reza Pahlavi, soutenu par les États-Unis. Le dirigeant iranien l’ayatollah Ruhollah Khomeini a déjà qualifié les États-Unis de « Grand Satan », et l’équipe Melli lui a valu son droit de se vanter le plus satisfaisant en battant les États-Unis 2-1 pour remporter leur tout premier titre de Coupe du monde, les éliminant ainsi.
L’Iran, qui a perdu contre l’Allemagne lors de son dernier match de la phase de groupes, a été accueilli à l’aéroport international de Mehrabad par des milliers de supporters enthousiastes, sonnant des trompettes et agitant des drapeaux.
Plusieurs joueurs américains ont critiqué Sampson et son équipe d’entraîneurs pour leur mauvaise forme, certains l’attribuant directement à la décision de limoger Harkes.
“Toute cette Coupe du monde a été un désastre”, a déclaré le milieu de terrain américain Tab Ramos au Seattle Times. “Si je devais blâmer les gens, je blâmerais les entraîneurs.”
Cependant, ils ont subi trois défaites consécutives et ont été éliminés de la phase de groupes.
La défaite ignominieuse 2-1 contre l’Iran s’est avérée la pire partie d’une campagne désastreuse.
Les athlètes iraniens ont été accueillis en héros après leur victoire historique.
Wynalda et ses coéquipiers américains étaient gênés sans leur leader Harkes.
Alexi Lalas, un autre membre de l’équipe de 1998, a également parlé du scandale Harks en 2010 : « Je pense que ce que (Sampson) a mal calculé, c’est la cruauté des athlètes. Je veux juste gagner. Et je veux être avec les gens qui m’ont aidé à gagner.
«Je n’ai pas besoin de les aimer. Il n’y a pas besoin de les respecter à part être de bons joueurs de football.
Et bien qu’il ait souligné que les accusations portées contre Harkes ne lui laissaient que peu de choix, Sampson a exprimé ses regrets quant à sa gestion de la situation.
“(Si c’était à refaire), j’aurais inclus le groupe de direction au sein de l’équipe dans cette décision”, a-t-il admis. «Je me dis cela maintenant. Mais je pense que je suis convaincu qu’ils auraient pris la même décision que moi.
« Tout le monde ne serait pas d’accord. Alexi Lalas a certainement déclaré publiquement que cela n’aurait pas dû poser de problème.
Sampson a démissionné de son poste d’entraîneur le 29 juin 1998 et a été remplacé par Bruce Arena après un mauvais tournoi.
Wynalda a passé encore deux ans avec l’équipe nationale avant de la quitter en 2000 en tant que meilleur buteur de tous les temps de son pays (34 buts en 106 matchs). Ce record fut battu huit ans plus tard par Landon Donovan.
Après s’être séparé d’Amy, il a épousé sa femme actuelle, Amanda, en 2014. Le couple vit à Thousand Oaks, en Californie, avec leurs trois enfants et trois enfants d’un précédent mariage.
Sampson a admis des années plus tard qu’il aurait dû consulter l’équipe avant de licencier Harkes.
Après s’être séparé d’Amy, il a épousé sa femme actuelle, Amanda, en 2014. Le couple réside à Thousand Oaks, en Californie, avec leurs trois enfants et trois enfants issus d’un précédent mariage.
Harkes a épousé sa femme, Cindi, en 1991, et ils restent mariés 37 ans plus tard.
Pendant ce temps, Harkes, après son retour à l’Arena, a aidé les États-Unis à remporter une médaille de bronze à la Coupe des Confédérations 1999 et a terminé sa carrière internationale avec Wynalda la même année avec un total de 90 sélections.
Les deux hommes ne se sont produits ensemble qu’une seule fois depuis le scandale de l’affaire, lors d’une exposition au Chili en janvier 2000.
“Nous n’allons pas répéter ce qui s’est passé dans le passé”, a déclaré Harkes, marié à sa femme, Cindy, à l’Associated Press lors d’un entretien téléphonique en 2010.
1998 a été un énorme choc pour moi et ma famille. C’était déjà assez difficile de ne pas pouvoir participer à la Coupe du Monde, mais c’était aussi difficile de supporter ce qui a été la période la plus difficile de ma vie.
John Harkes et Steve Sampson n’ont pas répondu aux demandes de commentaires du Daily Mail.
