A República Democrática do Congo (RDC) está a combater um novo surto de Ébola apenas cinco meses depois de ter declarado o fim do surto anterior.
A estirpe Bundibugyo, um tipo de vírus Ébola identificado pela primeira vez no vizinho Uganda, é altamente letal e espalhou-se rapidamente pela região nordeste de Ituri, incluindo as zonas sanitárias de Rwampara, Mongwalu e Bunia. Dois casos também foram confirmados em Uganda.
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Sem tratamento específico disponível, a prevenção, a detecção precoce e o isolamento dos casos são fundamentais. A Organização Mundial da Saúde (OMS) declarou o surto uma “emergência de saúde pública de preocupação internacional” depois de terem sido notificados mais de 300 casos suspeitos e 88 mortes. “Pessoas morrem aqui todos os dias”, disse um funcionário da zona de saúde de Rwampara à Alzeera, sob condição de anonimato porque não fazia parte da comunicação social.
Rwampara, epicentro do surto, registou uma média de cinco mortes por dia nos últimos três dias, segundo o responsável. “Alguns estão na comunidade e outros em unidades de saúde. A principal prioridade aqui é estabelecer um centro de tratamento de emergência do Ébola”, acrescentou.
Em Bunia, capital da província de Ituri, o medo e a incerteza tomaram conta da cidade
“Estamos chocados com o regresso do Ébola no meio de uma crise humanitária e de segurança em curso. Se não for contido, as nossas vidas quotidianas serão severamente afetadas”, disse Constant Ulimwengu, 40 anos, pai de cinco filhos, à Al Jazeera.
Sherif Musa, 29 anos, outro residente de Bunia, lembra-se de ter assistido a vários funerais em Abril de pessoas que morreram após apresentarem sintomas semelhantes aos da cólera. “Talvez esta morte incomum esteja ligada ao Ébola. Duvido que haja um surto em grande escala se for confirmado”, disse ele.
O Ministério da Saúde congolês identificou o caso suspeito inicial como uma enfermeira de idade desconhecida que morreu no Centro Médico Evangélico Bunia em 27 de Abril.
“Esta enfermeira apresentou sintomas indicativos da doença do vírus Ebola”, disse o ministério na sexta-feira.
Fontes locais afirmaram que após a morte da enfermeira, o funeral decorreu normalmente, com pessoas a tocar no corpo, que não foi enterrado de forma a evitar a propagação do Ébola. Os especialistas alertam que práticas funerárias inseguras podem acelerar a propagação do Ébola em comunidades muito unidas.
Pressão populacional
Elie Badjo, analista da cobertura universal de saúde na RDC, teme que a desconfiança pública possa prejudicar os esforços de contenção.
“Já através da nossa plataforma de alerta precoce, as pessoas deixaram comentários indicando que as superpotências querem aproveitar a situação para realizar as suas pesquisas ou há risco de destruição porque estamos num período de guerra no leste”, disse ele à Al Jazeera.
As autoridades locais estão a esforçar-se para aumentar a consciencialização sobre a doença e implementar medidas preventivas. Os residentes são instados a aderir a protocolos de higiene rigorosos, incluindo lavar frequentemente as mãos, evitar contacto com pessoas que apresentem sintomas, não comer carne de animais selvagens e manter-se afastado de animais mortos.
“Estamos habituados a ver aqui epidemias como a cólera, a febre tifóide e a malária”, disse Musa. “É difícil para nós dizer o que é o Ébola e o que não é. Se houver um surto em grande escala, a nossa cidade não estará preparada para lidar com ele”.
Os Centros Africanos de Controlo e Prevenção de Doenças (África CDC) enfatizaram a necessidade de uma acção regional rápida e coordenada.
“No contexto de qualquer epidemia, especialmente quando se trata de dengue, precisamos isolar todos os casos suspeitos, identificar indivíduos que possam ter contacto directo ou indirecto com pessoas doentes e reforçar a vigilância transfronteiriça”, disse o Dr. Jean Kaseya, chefe do CDC de África, à Al Jazeera num webinar.
O risco de uma epidemia será maior do que o que testemunhei em 1976 em Kikwit
Foi relatado que conter o surto em Ituri é extremamente desafiador. A região é densamente povoada e assolada pela violência, com grupos armados controlando partes do seu território. As áreas mineiras, os centros comerciais e o movimento constante da população aumentam o risco de propagação rápida de doenças.
“Este surto aconteceu numa das áreas mais densamente povoadas da RDC, para onde as pessoas se moviam”, disse à Al Jazeera o professor e virologista congolês Jean-Jacques Tamfum Muyembe, que descobriu o Ébola há 50 anos.
“Por exemplo, Mongwalu é uma área mineira que atrai muita gente. Grupos armados também controlam a região. O risco de uma epidemia será maior do que o que testemunhei em 1976 em Kikwit.”
Ulimwengu acrescentou: “Já vivemos numa crise humanitária. Este novo surto de Ébola está a tornar a nossa vida quotidiana ainda mais incerta. Se as autoridades de saúde não puderem agir rapidamente, as consequências serão terríveis”.
De 2018 a 2020, a RDC enfrentou o seu 10.º surto de Ébola nas províncias orientais de Kivu do Norte e Ituri, que matou quase 2.300 pessoas.
As lições aprendidas com o surto destacam os perigos de respostas atrasadas, infraestruturas de saúde inadequadas e desconfiança social. Especialistas alertam que um novo surto pode sobrecarregar um sistema de saúde já frágil.
É necessária uma resposta imediata
Os enterros inseguros, os atrasos na notificação e o acesso limitado aos cuidados de saúde parecem contribuir para o risco de transmissão generalizada. Esforços como a coordenação do alcance comunitário, o aumento da capacidade de testagem e tratamento e a protecção dos profissionais de saúde são considerados prioritários.
Além dos desafios em matéria de cuidados de saúde, a região enfrenta pressões sociais e económicas. Os movimentos populacionais, as operações mineiras e as actividades comerciais locais dificultam a vigilância e a contenção. Os grupos armados complicam ainda mais os esforços de resposta ao limitar o acesso a determinadas áreas.
O Dr. Jean Kaseya, do CDC Africano, reiterou que isolar os casos, rastrear contactos e reforçar a vigilância transfronteiriça são essenciais para conter o surto. A cooperação regional é essencial e uma ação rápida pode impedir a propagação a regiões e países vizinhos.
À medida que a RDC enfrenta outro surto de Ébola, são necessárias medidas urgentes para evitar uma repetição do surto anterior. O envolvimento da comunidade, as campanhas de sensibilização e o reforço da capacidade de saúde são essenciais. A falta de acção rápida poderá resultar numa catástrofe de saúde pública em grande escala numa das regiões mais vulneráveis de África.
Sarah Ihora, 38 anos, mãe de três filhos, fugiu de Kivu do Norte para se estabelecer em Bunia. Recordou as restrições impostas durante a pandemia da COVID-19 e está agora a encorajar os seus compatriotas a cooperarem na resposta ao Ébola.
“Hoje, o Ébola está a espalhar-se e muitas pessoas em Bunia estão a falar sobre isso. As pessoas deveriam aceitar todas as orientações emitidas pelas autoridades para limitar a sua propagação”, disse ele à Al Jazeera.
