PHOENIX – “Vou mostrar quem Cory realmente é”, diz um membro da equipe da UCLA enquanto abre a porta do vestiário improvisado dos treinadores da UCLA na arena Final Four.
Ao virar da esquina, há uma coleção de latas e garrafas reutilizáveis, recolhidas pela Close e colocadas em cima de um frigobar.
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Na próxima hora, essas latas e garrafas serão ensacadas para que possam embarcar no avião de volta para Los Angeles com o recém-coroado campeão nacional UCLA Bruins. Por trás dos esforços de Klose, toda a equipe coleta regularmente essas garrafas e latas após os treinos e jogos. A equipe então devolve os recicláveis por 5 centavos cada e, então, esse dinheiro é doado a uma das organizações sem fins lucrativos escolhidas pelos Bruins. Recentemente, a equipa de basquetebol feminino da UCLA pagou uniformes escolares e computadores para raparigas em Tijuana com dinheiro recolhido destes materiais recicláveis. Posteriormente, a escola enviou uma foto das meninas assistindo a um dos jogos dos Bruins nesta temporada.
Depois dos jogos e treinos – e sim, até mesmo no dia em que os Bruins ganharam seu primeiro título da NCAA, parando a potência doméstica da Carolina do Sul por 79-51 – Close coleta essas garrafas e latas plásticas, retirando-as de latas de lixo ou pegando-as em vestiários ou academias vazias. Treinadores e jogadores brincam que se você encontrar a bolsa azul de Klose, sem dúvida encontrará algumas latas e garrafas reutilizáveis por perto.
“Essa é quem ela é”, diz a equipe. “Esse é Cory.”
Se houve uma marca registrada da UCLA durante o mandato de Klose, foi um altruísmo sincero, mas até agora, isso nem sempre se traduziu em vitórias no nível mais elitista. Mas na tarde de domingo, Klose, 54 anos, venceu seu primeiro campeonato nacional, após 15 anos de carreira como técnica principal. Em um esporte dominado por potências de longa data como a Carolina do Sul de Dan Staley, UConn de Gino Auriemma e LSU de Kim Mulkey – que ganhou 11 dos 13 títulos nacionais anteriores rumo à Final Four de 2026 – Klose treinará Sta7 pela primeira vez desde que venceu um campeonato. Os Gamecocks de Staley sobre os Bruins foram uma coroação adequada.
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Cada um desses treinadores tem sua personalidade forte e Klose não é diferente. Mas o dela é menos intenso e mais sério. Embora Kloss tenha nascido e sido criada no norte da Califórnia e jogado basquete universitário na UC Santa Barbara, ela tem um forte sabor do povo do Meio-Oeste.
Seus fechamentos parecem um pouco com os sinais de “viva, ria, ame” do basquete universitário, mas você não pode contestar os resultados que vieram deste programa: uma temporada de 37-1 coroada por um título nacional.
Nunca se canse de fazer a coisa certa. A grama é mais verde onde você rega. Você não pode superar sua própria imagem. Basquete não é quem você é, é o que você faz. Às vezes você, às vezes eu, sempre nós.
Essa última é especialmente verdadeira nesta temporada.
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Os Bruins usaram um rodízio de sete jogadores, seis dos quais poderiam ser convocados para o primeiro turno da WNBA em uma semana. Em uma era de gratificação instantânea nos esportes universitários, muitas vezes vista através do portal de transferências, e em uma época em que os jogadores de basquete universitário do último ano priorizam facilmente suas próprias estatísticas e fitas, Close fez com que cada jogador sacrificasse um pouco de seu estrelato para a melhoria do time.
“Cada jogador teve que se sacrificar”, disse Klose. “Que sorte tenho de fazer parte de um grupo de jovens que fazem escolhas difíceis e certas?”
Quatro dos seis melhores jogadores poderiam facilmente ter sido All-Americanos em outros lugares se tivessem jogado em um time que apenas os destacasse. Em vez disso, os Bruins acabaram com um: Lauren Betts de 1,80 metro, o fulcro em torno do qual tudo girava para a UCLA. Mas Betts teve em média menos minutos e menos tentativas de chute nesta temporada do que na temporada passada.
Em outros lugares, os seis primeiros podem ser nomes mais importantes do que fazer parte de um painel de elite. Mas ele não escolheu isso. Ele escolheu os Bruins e Klose. Ele optou pela chance de um título nacional.
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“É apenas aderir ao processo”, disse Betts. “Temos todos que você poderia desejar na equipe – muito habilidosos em todas as posições e acho que a maturidade para sacrificar a si mesmo e ao seu ego e ser capaz de deixá-los de lado em momentos como esse é muito valiosa. No final das contas, ninguém se importa com quantas médias você tem nesta temporada.”
Esse tipo de sacrifício simplesmente não acontece se essa mentalidade não existir, autenticamente, de cima.
“Ela sempre foi uma líder. Ela amava as pessoas da maneira certa.”
Pergunte aos outros como eles viram o programa e a lista continua: ela foi a primeira mulher a pular debaixo de um ônibus para separar malas em uma viagem. Ela negociou todos os seus assistentes no ano passado, após uma corrida na Final Four, antes de negociar sua própria extensão em maio de 2025. Ela deixa as chaves de sua casa com os jogadores para que eles possam sair do dormitório e nadar na piscina.
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A abordagem não é diferente da do ex-lenda do basquete masculino da UCLA, John Wooden, que treinou os Bruins de 1948 a 1975 e ganhou 10 títulos nacionais. Quando Klose veio para a UCLA como assistente na década de 1990, ele começou a visitar seu pequeno apartamento todas as terças-feiras para fazer brainstorming com outros treinadores da UCLA.
Ela preparava para ele seu sorvete favorito – creme de limão ou morango de Baskin Robbins – e ele respondia a todas as perguntas que ela fazia.
Exceto um.
Cada vez que Khloé pergunta o que ele deveria fazer em uma situação específica em que ela se encontra, ele fica em silêncio.
“Ele sempre me fez perceber que tenho uma conexão única”, disse Kloss. “Não se trata do que ele faz, mas de como estou preparado para dar o meu melhor.”
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Preparada para liderá-la bem significa permanecer fiel a si mesma: referências, autenticidade, calças de pluma e tudo. Seu pai, que morreu em 2021 após lutar contra a demência vascular, incutiu nela que a melhor coisa que ela poderia fazer era aparecer para outras pessoas em momentos de necessidade. E como técnico universitário, ele pode mostrar isso a cada um de seus jogadores em um momento em que suas vidas estão mudando drasticamente.
Essa crença, embora o cenário do basquete universitário tenha mudado com o NIL, a divisão de receitas e os portais de transferência, significa que sua Estrela do Norte permanece a mesma, embora tudo seja diferente.
Nos últimos cinco anos, Close continuou a descobrir maneiras de colocar seu programa em primeiro lugar, parte do qual é aprender a se tornar um especialista no espaço NIL e falar sobre como isso afeta times e jogadores. Embora o departamento atlético da UCLA tenha assumido um compromisso significativo com o programa com partilha de receitas – ele próprio comprometido com um total que coloca o programa no terço superior do Big Ten – Close foi ativo na geração de outras oportunidades NIL que poderiam trazer recursos financeiros para o programa. “É preciso um investimento para fazer algo assim”, disse o diretor atlético da UCLA, Martin Jarmond.
“No atletismo universitário de hoje, é tudo – você tem que ter um treinador que seja o verdadeiro CEO da organização, do programa”, acrescentou Jarmond. “Não é uma coisa de um ano. Ele é o treinador principal aqui há 15 anos. Ele dedicou seu coração e alma a este programa. Estes são os resultados. Você trabalha duro, você é uma boa pessoa, você contrata as pessoas certas – coisas especiais podem acontecer.”
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Na tarde de domingo, algo especial aconteceu para a UCLA.
Klose achou que os Bruins iriam vencer. Ela passou o dia em paz e entrou no jogo com determinação. Ela ficou de lado e executou um oponente que segurou o manto por muito tempo. Sua última jogada do dia foi dizer ao seu armador veterano para esgotar o tempo e incorrer em uma violação do cronômetro porque os Bruins eram demais.
Quando a transação ocorre. Kloss finalmente tirou os óculos e começou a chorar.
Qualquer pessoa que conhecesse Kloss esperaria outra coisa. Ela usa o coração na manga e sente profundamente. Enquanto olhava para o placar, a segundos do primeiro título nacional dos Bruins, ela olhou para o banco, exalando.
Às vezes você, às vezes eu, sempre nós.
Mas esta noite, UCLA.
Este artigo foi publicado originalmente no The Athletic.
UCLA Bruins, basquete universitário feminino
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